Cómo los molestos cerdos de Nueva Zelanda se convirtieron en una vaca lechera

Arriba: Un cerdo de la isla de Auckland. Visual: © Tui De Roy/Fotos de la tortuga itinerante

Aproximadamente 300 millas al sur de Nueva Zelanda, las Islas Auckland se encuentran en un cinturón de vientos conocido como los Cuarenta Rugientes. A fines del siglo XIX, los veleros que salían de Australasia tomaban un viaje de regreso a Europa sumergiéndose profundamente en el Océano Antártico para regresar a casa con los vientos del oeste.

Pero estos mares estaban mal cartografiados y las condiciones meteorológicas eran a menudo horrendas.

A veces, los navegantes calculaban mal la posición de las islas y, demasiado tarde, encontraban sus barcos arrojados sobre las murallas rocosas de las islas. Los barcos fueron hechos pedazos y los sobrevivientes arrojados a tierra en uno de los lugares más remotos e inhóspitos del planeta. Estos náufragos pronto descubrieron que no estaban solos.

La principal masa terrestre del archipiélago de Auckland, la isla de Auckland, fue y sigue siendo el hogar de los cerdos, introducidos inicialmente en la primera mitad del siglo XIX por cazadores y exploradores europeos, así como por un grupo de indígenas neozelandeses que huían del conflicto.

Los cerdos no tienen depredadores naturales y, con el tiempo, han provocado la destrucción de la flora y la fauna de la isla de Auckland. Los conservacionistas del gobierno ahora quieren que se vayan, pero hay un giro: estos animales de granja, una vez domesticados, se han convertido en cerdos ultrarresistentes y libres de enfermedades que han llamado la atención de los científicos que estudian el xenotrasplante, un tipo de procedimiento médico en el que las células, tejidos, o los órganos de una especie se transfieren a otra especie.

El año pasado, por primera vez, los cirujanos trasplantaron corazones y riñones de cerdo a seres humanos. Dichos procedimientos aún no se han probado en ensayos clínicos y no están aprobados por la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. ni por las agencias reguladoras de Nueva Zelanda. Pero los investigadores dicen que el xenotrasplante eventualmente podría resultar efectivo en el tratamiento de una variedad de condiciones y puede aliviar la enorme necesidad mundial de órganos de donantes. Los cerdos de la isla de Auckland, con su genética única, pueden ser especialmente adecuados para este propósito.

Algunos de los resistentes cuadrúpedos ahora se encuentran en un centro de investigación en el continente de Nueva Zelanda. Mientras tanto, las autoridades de conservación están preparando un esfuerzo masivo para erradicar los que quedan en la naturaleza.

El primer barco europeo en llegar a las Islas Auckland (conocido como Maukahuka o Motu Maha en el idioma maorí) fue el ballenero Ocean, en 1806. El capitán del barco regresó al año siguiente para dejar un equipo de cazadores de focas. Durante esta visita, los cerdos fueron liberados por primera vez como fuente de alimento. Las introducciones posteriores continuaron y, a fines del siglo XIX, con las historias de naufragios y supervivencia acumuladas, los gobiernos de Nueva Zelanda y Australia se involucraron y liberaron cerdos adicionales para los náufragos.

Las Islas Auckland son un archipiélago frente a la costa sur de Nueva Zelanda. La masa de tierra principal, la isla de Auckland, alberga una población única de cerdos.

Visual: NASA

Los cerdos, que en su mayoría eran de origen europeo y asiático, tuvieron que aprender a vivir con el frío, la lluvia y el viento persistentes, condiciones que distan mucho de ser las ideales para los animales criados en corrales protegidos. Pero debido a que los cerdos producen hasta dos camadas cada año, pueden adaptarse con relativa rapidez, dijo Michael Willis, de la Sociedad de Conservación de Razas Raras de Nueva Zelanda. Pronto, los cerdos de la isla de Auckland formaron una cepa única.

En el invierno, sobrevivían comiendo las plantas endémicas de la isla y hurgando en la carroña. En el verano, su suerte cambió y se atiborraron de pollitos de albatros regordetes y huevos de pingüino llenos de proteínas. Veinticinco especies de aves marinas se reproducen en las Islas Auckland, pero después de dos siglos de depredación por parte de los cerdos, su número ha disminuido. Los conservacionistas de Nueva Zelanda desconfían cada vez más de los merodeadores porcinos.

El archipiélago es "un lugar inmensamente especial", dijo Stephen Horn, gerente de proyectos del Departamento de Conservación de Nueva Zelanda. Es el bastión más grande que queda del pingüino de ojos amarillos, la especie de pingüino más rara del mundo, y el albatros errante de Gibson, que se reproduce allí exclusivamente. (Actualmente, dijo Horn, las aves marinas en la isla de Auckland anidan solo en los bordes escarpados de la tierra, donde incluso el cerdo más tenaz no se aventura).

Los cerdos también han causado estragos en las espectaculares plantas con flores conocidas como megahierbas, que ahora son "casi inexistentes" en la isla de Auckland, dijo Horn. "Están ausentes hasta que llegas a las áreas de acantilados extremadamente empinados. Entonces puedes ver parches de verde que están fuera del alcance" de los cerdos.

Horn cree que hay entre 700 y 1500 cerdos en la isla, con una población que fluctúa ampliamente. La supervivencia hasta la edad reproductiva, dijo, es baja. Los que lo hacen tienen que ser duros y adaptables. "Por un lado, súper admirable", dijo, "la forma en que son capaces de adaptarse y sobrevivir en esas condiciones". Y por otro lado, increíblemente dañino. "Usan bastante la costa", dijo. "Comerán cualquier cosa que aparezca, hurgarán en cosas como ballenas y focas muertas o incluso krill y calamares".

Consciente del antiguo deseo del Departamento de Conservación de erradicar a los cerdos, la Sociedad de Conservación de Razas Raras envió un equipo para recuperar algunos en 1999. Usando perros, lograron atrapar 17. "El hambre parecía ser el compañero constante de los cerdos". escribió el miembro del equipo Peter Jackson para New Zealand Geographic. "Las cerdas lactantes tenían solo dos o tres pezones que producían leche, lo que indicaba cuán pocos lechones sobrevivieron".

El equipo cargó a los cerdos en un bote y los llevó de regreso a la ciudad de Invercargill, en el sur de Nueva Zelanda. Allí, los animales fueron puestos en una instalación de cuarentena, destinada a proteger la manada de cerdos domésticos del país de posibles enfermedades.

Horn cree que hay entre 700 y 1500 cerdos en la isla, con una población que fluctúa ampliamente.

Mantener a los cerdos en cuarentena requería dinero que la Sociedad no tenía, por lo que persuadieron al entonces alcalde de Invercargill, Tim Shadbolt, un colorido ex activista de izquierda, quien echó mano a su fondo de contingencia de aproximadamente 2300 en dólares neozelandeses actuales, o $1,400, necesarios para alimentarlos.

Durante el primer año de cuarentena, la población de cerdos se disparó. "Cenaron gachas de avena y nabos y se convirtieron en bestias sexuales furiosas, produciendo camadas más grandes que en las Islas Auckland", recordó Shadbolt en un artículo de 2008 en el Otago Daily Times. La factura de la comida del cerdo se multiplicó por diez, un gasto que desató una tormenta política en Invercargill, con concejales y electores protestando contra lo que caracterizaron como un desperdicio escandaloso de dinero público. Shadbolt fue despojado sin ceremonias de su fondo de contingencia.

El alcalde, sin embargo, sería reivindicado. Estos cerdos de un siglo anterior pronto encontraron un hogar inesperado en el mundo futurista de los xenotrasplantes.

A nivel mundial, la demanda de órganos para trasplante es abrumadora. Cada año, miles de personas mueren esperando un nuevo corazón, hígado, riñón o pulmón que nunca llega. Solo en los Estados Unidos, alrededor de 17 personas en la lista de espera de órganos mueren cada día. Durante décadas, los xenotrasplantes se han visto como una posibilidad de salvar este déficit.

Desde la década de 1960, los cirujanos han trasplantado partes de chimpancés y babuinos a un pequeño número de humanos con condiciones potencialmente mortales, pero estos esfuerzos han tenido poco éxito. El mayor desafío es lograr que el sistema inmunitario del cuerpo humano acepte el nuevo órgano.

El uso de primates no humanos para la investigación biomédica es controvertido, por lo que, con el tiempo, los investigadores se fijaron en los cerdos. "Sus órganos, sus tejidos y su fisiología están lo suficientemente cerca de los humanos", dijo Paul Tan, fundador y director ejecutivo de la empresa de investigación de xenotrasplantes de Nueva Zelanda NZeno. "Sus células funcionan de una manera muy similar a la de los humanos. Por lo tanto, sus niveles de azúcar en la sangre y nuestros niveles de azúcar en la sangre son bastante similares".

A fines de la década de 1980, el pediatra neozelandés Bob Elliott y su colega David Collinson iniciaron una empresa llamada Diatranz para investigar si las células de los islotes de cerdo podrían usarse para tratar la diabetes tipo 1. Para Collinson, la búsqueda era personal. Su hijo padecía la enfermedad.

Las células de los islotes se encuentran en el páncreas y producen insulina, pero en los pacientes con diabetes tipo 1, el sistema inmunitario las destruye. Los trasplantes de prueba de células de islotes humanos habían obtenido resultados mixtos y, en cualquier caso, con millones de pacientes con diabetes tipo 1 en todo el mundo, no había suficientes donantes humanos para satisfacer la demanda.

Diatranz tenía como objetivo implantar quirúrgicamente células de islotes de cerdo, encapsuladas en un polímero derivado de algas marinas que las protegía del sistema inmunitario humano, en el páncreas de pacientes con diabetes. Sin embargo, en la década de 1990, el trabajo se estancó por temor a la enfermedad.

El xenotrasplante, tanto de células como de órganos, conlleva el riesgo de que las infecciones bacterianas o virales pasen del animal donante a los humanos. Los cerdos no están tan estrechamente relacionados con los humanos como los simios y los babuinos, una circunstancia que hace que las partes de cerdo trasplantadas tengan menos probabilidades de propagar enfermedades a los humanos. Aún así, el riesgo persiste.

Si bien las enfermedades comunes podrían eliminarse con medicamentos, se pensó que un riesgo más grave provenía de los virus que esencialmente chocan con el material genético del animal huésped. Estos se llaman retrovirus; incluyen el VIH y los virus que causan ciertos tipos de cáncer.

Solo en los Estados Unidos, alrededor de 17 personas en la lista de espera de órganos mueren cada día. Durante décadas, los xenotrasplantes se han visto como una posibilidad de salvar este déficit.

Algunos retrovirus, llamados retrovirus endógenos, en el pasado lejano, incluso se insinuaron en el ADN de los espermatozoides y los óvulos; por lo tanto, son parte de la composición genética del animal, se replican en cada célula del cuerpo y se transmiten de generación en generación. Actualmente no existe ningún medicamento para eliminar los retrovirus.

La preocupación era que los tejidos de los cerdos pudieran secretar partículas infecciosas de un retrovirus endógeno porcino, o PERV, que luego podría infectar células humanas para crear una nueva enfermedad humana transmisible. En el peor de los casos, se temía, tal evento podría desencadenar una pandemia global.

A fines de la década de 1990, un equipo de investigación con sede en Londres confirmó que, al menos en un laboratorio, los PERV podían infectar células humanas.

El descubrimiento, por un tiempo, "mató el xenotrasplante", dijo Björn Petersen, un investigador de xenotrasplante del Instituto Friedrich Loeffler, el centro de investigación de enfermedades animales del gobierno alemán. "Las compañías farmacéuticas retiraron su dinero de la investigación".

En todo el mundo, se inició la búsqueda de cerdos que estuvieran lo más libres de enfermedades posible.

En 1998, la socia de Diatranz, Olga Garkavenko, encendió su radio y se enteró de las novedades de Invercargill. Ella decidió investigar.

La empresa obtuvo muestras de tejido de los cerdos en cuarentena para su análisis. Al parecer, las duras condiciones de las islas habían sido duras contra las enfermedades.

"Permanecieron aislados y, por lo tanto, permanecieron libres de muchas infecciones comunes que tienen los cerdos", dijo Tan. "Los cerdos que eran débiles probablemente fueron eliminados. Solo sobrevivieron los más aptos".

Los cerdos también tienen un número inusualmente bajo de copias de retrovirus en su genoma. Petersen señaló que la población también está completamente libre de un tipo de PERV llamado PERV-C, que puede representar el mayor riesgo para los receptores de trasplantes humanos. Esto fue posible "porque estuvieron mucho tiempo aislados y nunca tuvieron contacto con otros cerdos".

Joachim Denner, investigador de xenotrasplantes de la Universidad Libre de Berlín, dijo que los cerdos de la isla de Auckland tenían otra gran ventaja sobre otras razas de cerdos: su pequeña estatura. Con alrededor de 90 libras de peso, dijo, "tienen el tamaño adecuado para el trasplante". Un cerdo doméstico pesa de 300 a 700 libras y sus órganos, agregó, son demasiado grandes.

En 2004, Elliott, Tan y otros crearon una empresa llamada Living Cell Technologies, o LCT, que absorbió a Diatranz y se hizo cargo del cuidado de los cerdos, construyendo una costosa instalación cerca de Invercargill para mantenerlos en aislamiento de grado médico mientras se los cuidaba selectivamente. criados para xenotrasplantes.

De repente, se supuso que los animales alojados en cuarentena valían cientos de miles de dólares cada uno, para gran alegría apenas disimulada del entonces alcalde Shadbolt.

El proyecto trajo empleos y millones de dólares de inversión a Invercargill. "Todo ha llegado a buen término", dijo Shadbolt en el artículo de 2008 del Otago Daily Times. "Se lo froto a aquellas personas que no me apoyaron en cada oportunidad".

Para la década de 2010, las preocupaciones sobre las PERV estaban disminuyendo, ya que múltiples ensayos clínicos de trasplantes de células sugirieron no solo que las células de cerdo podrían ser efectivas en el tratamiento de la diabetes, sino también que las PERV no se transmitían a los humanos. La nueva tecnología de edición de genes también significó que los genes de retrovirus podrían volverse no funcionales antes de que naciera un animal.

Con estos avances, la carrera para implantar con éxito órganos porcinos en humanos se ha acelerado. Grupos de todo el mundo ahora crían cerdos para este propósito. Es un gran negocio: un informe reciente estimó que el mercado global de xenotrasplantes podría tener un valor de $ 24.5 mil millones para 2029.

En enero de 2022, un grupo de la Universidad de Maryland, utilizando un órgano de cerdo de la empresa estadounidense Revivicor, realizó con éxito el primer trasplante de un corazón de cerdo a un paciente vivo. El paciente sobrevivió durante dos meses. Si bien aún se está investigando la causa de su muerte, durante la autopsia se encontró evidencia de una enfermedad llamada citomegalovirus porcino. El cerdo utilizado en el trasplante, dijo Tan, habría sido examinado rigurosamente para detectar el virus, lo que, agregó, muestra la importancia de criar cerdos que estén genuinamente libres de tales enfermedades.

Paul Tan ahora dirige NZeno, que se ha hecho cargo de la cría y mantenimiento de los cerdos de la isla de Auckland. Mientras tanto, LCT ha cambiado su enfoque a la enfermedad de Parkinson y recientemente comenzó los ensayos clínicos de un tratamiento que consiste en insertar cápsulas que contienen células cerebrales de cerdo en el cerebro humano para reparar el daño nervioso.

NZeno suministra células de cerdo a LCT y también está tratando de establecerse como un jugador importante en el juego de órganos. "Nos gusta pensar que nuestra cepa de cerdos, derivada de las Islas Auckland, desarrollada aún más en Nzeno, sería la cepa de cerdos ideal para el xenotrasplante de órganos humanos", dijo Tan. Sus células, señaló, ya se han utilizado en humanos durante años y tienen un muy buen historial de seguridad. La pequeña cantidad de copias de retrovirus en los genomas de los cerdos, dijo, también requiere menos edición de genes en comparación con otras razas.

NZeno proporcionó recientemente sus células de cerdo a un equipo de la Universidad Ludwig Maximilian de Munich, cuyo objetivo es tener un cerdo genéticamente modificado listo para un trasplante de corazón de cerdo a humano para 2025. NZeno también está trabajando con otro grupo de xenotrasplante en China que tiene como objetivo desarrollar riñones para trasplante.

Petersen estuvo de acuerdo en que existe una razón sólida para minimizar la edición de genes. "Cuantas más modificaciones genéticas hagas", dijo, "más efectos secundarios puedes esperar". Pero, agregó, puede haber casos en los que no tenga sentido priorizar la minimización de la edición de genes. Por ejemplo, "si desea tener un donante universal" (un animal que pueda suministrar una variedad de órganos o células adecuados para el trasplante humano), "entonces debe tener un cerdo con más modificaciones genéticas desde el principio".

Denner dijo que los cerdos de la isla de Auckland, que describe como los cerdos más libres de enfermedades del mundo, aún pueden demostrar su verdadero valor. Pero advirtió contra verlos, o cualquier cerdo, como una bala de plata. "Todos estos estudios tienen limitaciones", dijo. "El efecto real de los PERV en humanos lo veremos cuando realicemos los primeros trasplantes de órganos".

Por ahora, los cerdos salvajes de la isla de Auckland continúan corriendo libres en su hogar azotado por la tormenta, pero el tiempo corre. Durante los últimos cinco años, el Departamento de Conservación de Nueva Zelanda se ha estado preparando para la erradicación.

Stephen Horn lidera el equipo encargado de esta enorme tarea. El trabajo anterior adjuntó rastreadores GPS a los cerdos, tratando de aprender sus movimientos, y el equipo de Horn probó varios métodos para matarlos. El plan es acabar con los cerdos usando una combinación de trampas, envenenamiento y cazadores disparando desde helicópteros ya pie.

"El enfoque es realmente de alta intensidad, lo más rápido posible", dijo Horn, "y trata de mantener a la población lo más ingenua posible".

"Necesitas un conjunto de herramientas", continuó, "porque los cerdos son inteligentes. No todos los cerdos serán vulnerables a la misma técnica".

Para agravar la dificultad está el tamaño y el aislamiento de la isla. Se trata de varios días de navegación peligrosa desde el continente y, aparte de algunos refugios de chozas inhabitables, las islas no tienen infraestructura para sustentar la vida humana. Una vez en tierra, el movimiento a través de la densa maleza y los pastos a la altura de los hombros es extraordinariamente difícil.

"Es robusto, remoto y masivo", dijo Horn. "Es bastante abrumador cuando lo miras a través de la lente del control de plagas de animales".

No todos están emocionados ante la perspectiva de la desaparición de los cerdos. Los animales son "una gran parte de nuestra herencia", dijo Willis de la Sociedad de Conservación de Razas Raras. La organización argumenta que se deben hacer más esfuerzos para preservar al menos algunos de ellos. Tal vez se podría cercar a los cerdos para no perturbar a toda la isla, dijo Willis. O algunos podrían ser reubicados en otra isla, donde podrían no representar un problema tan grande. Sin embargo, hasta donde él sabe, estas opciones no se están considerando.

Paul Tan dijo que también aprovecharía la oportunidad de recuperar más cerdos.

El Departamento de Conservación, dijo Horn, ha respondido consultas sobre la recuperación de cerdos, pero la logística de recuperarlos de las Islas Auckland, así como los enormes costos que implica la cuarentena, son obstáculos importantes que superar.

Horn dijo que si bien el personal está discutiendo activamente las opciones para recuperar cerdos, su enfoque es la erradicación. Con un plan implementado, el departamento solo necesita asegurar suficientes fondos para que esto suceda, dijo, "para deshacer parte del daño que hizo la gente, en lo que es un lugar extremadamente frágil, pero importante".

Bill Morris es un documentalista, camarógrafo de vida silvestre y periodista científico con sede en Dunedin, Nueva Zelanda. Es colaborador habitual de la revista New Zealand Geographic y su trabajo también ha aparecido en la BBC y Animal Planet.