¿Por qué pacu podría convertirse en un importante competidor de la acuicultura de agua dulce?

El pacú, también llamado tambaqui, pirapitinga, cachama, morocoto o gamitana, se encuentra entre los peces con mayor potencial para desafiar el dominio de las carpas y las tilapias en la acuicultura tropical de agua dulce, especialmente si los genetistas logran eliminar sus huesos intramusculares.

Pirapitinga es el nombre más utilizado para esta especie en América del Sur.

Varios tipos distintos de peces se denominan "pacu" en varias partes del mundo, pero el término se usa cada vez más para referirse a un grupo de especies sudamericanas estrechamente relacionadas con rangos naturales superpuestos y nichos ecológicos. Estos peces se clasifican actualmente en la familia Serrasalmidae, aunque la taxonomía y la sistemática del grupo están lejos de estar finalizadas. Como peces caraciformes, están relacionados con muchas especies que se ven en todo el mundo en los acuarios, y también con las pirañas. Algunas fuentes sugieren que el nombre pacu originalmente significaba "comedor rápido" en los idiomas tupí-guaraní sudamericanos, de acuerdo con los apetitos flexibles y las rápidas tasas de crecimiento de estos animales.

Colossoma macropomum es probablemente el más cultivado del grupo. Recibe varios nombres en su área de distribución natural, incluidos tambaqui, gamitana, cachama y pacu negro. Son los peces caraciformes más grandes que se encuentran en su área de distribución natural, que incluye los ríos Amazonas y Orinoco y sus cuencas circundantes, y ocasionalmente se acercan a los 40 kg. Desde la época precolonial, C. macropomum ha sido un recurso importante, debido a la calidad y sabor de su pulpa. En el resto de este artículo nos referiremos a esta especie como tambaqui.

En la naturaleza, la dieta de C. macropomum consiste principalmente en frutas, nueces y semillas, complementada con invertebrados (crustáceos, insectos y caracoles), peces pequeños y zooplancton. Desafortunadamente, el componente de zooplancton de la dieta es un vector frecuente de enfermedades para un parásito acantocéfalo que puede causar un retraso en el crecimiento significativo. Estos peces prefieren hábitats lénticos en llanuras aluviales boscosas. Emigran río arriba en grandes grupos durante la temporada de desove, antes de regresar río abajo para descansar, recuperarse y continuar con su estilo de vida pausado.

Piaractus brachypomus también se cultiva ampliamente, pero no necesariamente donde ocurre de forma natural. Pirapitinga es el nombre más utilizado para esta especie en América del Sur. Como adultos, estos peces son bastante similares en apariencia al tambaqui, pero los juveniles muestran una coloración roja brillante en el pecho y el área ventral, lo que le da a la especie el nombre común de "pacu de vientre rojo" entre los acuicultores de habla inglesa y los entusiastas de los acuarios. Su área de distribución natural y sus hábitats se superponen ampliamente con los del tambaqui, y ocasionalmente se encuentran híbridos en la naturaleza. Dichos híbridos también se crían con frecuencia en instalaciones acuícolas (ver más abajo). Los pirapitinga son principalmente vegetarianos, pero al igual que sus primos tambaqui, también comen invertebrados y peces pequeños cuando su dieta preferida es limitada.

Piaractus mesopotamicus, conocido como el pacu de pequeña escala, o simplemente "pacu", es originario de la cuenca hidrográfica Paraguay-Paraná, pero se ha introducido ampliamente en otras áreas de América del Sur. Pueden alcanzar pesos de hasta 20 kg, y son reconocibles por sus pequeñas escamas y coloración grisácea, compensada por un pecho amarillento y vientre blanco. Estos peces también son principalmente vegetarianos, pero consumirán insectos cuando estén disponibles. Son algo más tolerantes a las temperaturas más frías que el tambaqui y la pirapitinga.

Son los peces caraciformes más grandes de los ríos Amazonas y Orinoco.

El interés en cultivar pacu se remonta a la década de 1930, pero los esfuerzos serios para desarrollar métodos para la producción comercial solo comenzaron en las décadas de 1960 y 1970. Como es el caso de otras especies acuícolas de aguas cálidas exitosas como la tilapia y el tra, el tambaqui y sus parientes son capaces de utilizar una serie de ingredientes comunes que se encuentran en los alimentos fabricados. Su aceptación de las proteínas de origen vegetal refuerza sus credenciales de sostenibilidad, al tiempo que mantiene bajos los costos de alimentación. Son adaptables a varias prácticas de producción y niveles de intensidad de manejo. Su rápido crecimiento y tolerancia a la falta de oxígeno y la calidad del agua subóptima les han ganado un lugar en las industrias de acuicultura comercial en varios países.

Estos peces también se prestan al desove inducido y son muy fecundos. En la década de 1980, las técnicas confiables de desove y criadero comenzaron a permitir una amplia disponibilidad comercial de alevines. Desafortunadamente, estos altos niveles de fecundidad dan como resultado larvas muy pequeñas, que requieren alimentos vivos durante varios días después de la eclosión. Pero aparte de este requisito, los métodos de criadero son sencillos y generalmente dan como resultado una alta supervivencia.

En Brasil, el tambaqui se ha comportado bien en estanques de policultivo con Macrobrachium, carpa común, carpa herbívora, bagre y tilapia. Los productores indios también informan buenos resultados al criar pacú de vientre rojo en policultivo con las principales carpas indias.

Durante las últimas tres décadas, la producción de tambaqui y sus parientes ha aumentado en varios países de América y Asia. Aunque algunos productores en América del Sur cambiaron posteriormente su enfoque a la tilapia, el tambaqui ahora se cultiva desde Brasil hasta Honduras. En 2009, investigadores en India publicaron métodos para el desove inducido de pirapitinga (el pacu de vientre rojo) y durante la década siguiente, los niveles de producción y los precios de venta aumentaron significativamente allí y en toda la región circundante.

Los pacus se adaptan a una serie de enfoques de producción, que van desde el cultivo extensivo en estanques de baja densidad hasta los sistemas intensivos de alta densidad. Los estanques semi-intensivos pueden producir rutinariamente rendimientos anuales de hasta 10 toneladas por hectárea de tambaqui. Si bien esta especie también se puede cultivar en jaulas, no se desempeña tan bien en sistemas de alto flujo, como canales en estanques. Este es probablemente el caso de la pirapitinga y del pacu en pequeña escala también, ya que las tres especies se encuentran naturalmente en aguas tranquilas y de llanuras aluviales de movimiento lento.

En Brasil, el tambaqui se ha comportado bien en estanques de policultivo con Macrobrachium, carpa común, carpa herbívora, bagre (Prochilodus) y tilapia. Los productores indios también informan buenos resultados al criar pacú de vientre rojo en policultivo con las principales carpas indias. Seshagiri et al. (2022) proporcionó una descripción interesante de la cultura moderna del pacu de vientre rojo en la India, destacando similitudes y diferencias con la producción de tambaqui en Brasil.

Las introducciones de las tres especies de pacu en muchos países y regiones tropicales ya se estaban produciendo a mediados de la década de 1980. Algunos ejemplos notables incluyen Malasia, Indonesia, Taiwán, México, China y Filipinas. En muchos casos, estos peces introducidos han mostrado tendencias invasivas y dañinas cuando se liberan en cuencas hidrográficas fuera de su área de distribución natural. En las últimas décadas, estas especies parecen haberse generalizado cada vez más en países tropicales como India, Tailandia, Vietnam y Papua Nueva Guinea, con muchos informes de poblaciones introducidas que demuestran un cambio en su dieta vegetariana natural, consumiendo más especies animales (peces, crustáceos y moluscos). ) y menos frutas y nueces.

Si bien se han recolectado tambaqui individuales de aguas naturales en regiones templadas como Turquía, Polonia, Hungría, Irán y Croacia, no pueden pasar el invierno en estos hábitats sin acceso a algún tipo de refugio termal a largo plazo. De manera similar, los investigadores en Israel informaron temperaturas letales más bajas de 7,0 a 7,5 °C para P. mesopotamicus y P. brachypomus, lo que indica que también se requieren procedimientos de hibernación o refugios para la supervivencia de estas especies.

La alta fecundidad, el tamaño comparativamente grande al alcanzar la madurez y la tendencia resultante a mantener un pequeño número de reproductores tambaqui también parecen haber sido, al menos en parte, responsables de las reducciones generalizadas en la variación genética en las poblaciones cultivadas en toda América del Sur. Muchas de estas pérdidas no han sido compensadas por prácticas de cría selectiva, aunque varias publicaciones sugieren un gran potencial para la mejora genética de esta especie. Los informes de la industria de la India sugieren que un fenómeno similar puede estar ocurriendo allí para el pacu de vientre rojo introducido.

A lo largo de los años, se han producido varios pacu híbridos en Brasil con el objetivo de producir peces de crecimiento más rápido, más tolerantes al frío y, en general, más resistentes. Si bien los híbridos que ocurren naturalmente se ven ocasionalmente dondequiera que se superpongan los rangos de las especies, esta práctica ha generado una creciente preocupación sobre el potencial de introgresión perjudicial en las poblaciones silvestres como resultado de los híbridos cultivados que se escapan. Por lo general, las hembras de tambaqui se cruzan con machos de pacu de escamas pequeñas o de vientre rojo, produciendo "tambacu" y "tambatinga", respectivamente. También existe un híbrido conocido como "paqui" que es el resultado de cruzar una hembra de pacú de escamas pequeñas con un macho de tambaqui.

Los requisitos nutricionales de estos peces se satisfacen en gran medida con las dietas comerciales disponibles, pero hay espacio para un refinamiento sustancial de las formulaciones de alimentos para mejorar el rendimiento y reducir los costos. Varios patógenos pueden causar enfermedades y mortalidad en tambaqui y sus parientes, especialmente en condiciones climáticas que normalmente no se darían en sus hábitats naturales. Aunque los métodos y tratamientos de control se están volviendo cada vez más familiares para los productores en varios países, existe una gran escasez de compuestos terapéuticos que realmente estén autorizados y registrados para su uso con los peces.

Cuando se trata de varias especies y pacus híbridos, los mercados suelen exigir un tamaño bastante grande en el momento de la cosecha (>1 kg) para facilitar la extracción de los huesos en Y intramusculares. La extracción de estos huesos durante el procesamiento requiere mucha mano de obra, y cualquiera que se pierda puede representar un peligro de asfixia. Una consecuencia de este énfasis en el tamaño más grande en la cosecha ha sido el establecimiento de mercados de exportación para las "costillas de pacú". Si bien los investigadores en otros lugares han tratado de abordar este problema del hueso Y en la carpa mediante la aplicación de métodos moleculares modernos, esto puede ser un problema menor para los productores de Colossoma y Piaractus.

En 2016 Perazza et al. informó sobre la identificación de una población de criadero de tambaqui en Brasil en la que varios reproductores carecían de huesos intramusculares. Esta condición parecía tener un componente hereditario, ya que el grupo de criadores en cuestión había llamado la atención debido al hecho de que los alevines de al menos un evento de desove en la temporada anterior tampoco tenían huesos intramusculares. Las imágenes de rayos X y la ecografía indicaron que 28 de los 120 peces carecían por completo o solo tenían huesos intramusculares vestigiales.

Estos hallazgos son solo preliminares, y el control genético sobre este rasgo aún puede resultar demasiado complejo para permitir programas de reproducción eficientes, pero el potencial para las poblaciones de tambaqui libres de huesos intramusculares es una posibilidad intrigante.

En una investigación de seguimiento, Nunes et al. (2020) utilizaron un estudio de asociación de todo el genoma para identificar marcadores asociados con la ausencia de huesos intramusculares. Identificaron 675 marcadores genéticos con asociaciones significativas para la pérdida ósea total o parcial, aunque la mayoría tuvo solo una influencia menor. Curiosamente, la heterocigosidad media de los peces sin huesos intramusculares fue más del doble que en los peces normales, y las relaciones de hermanos completos y medios hermanos fueron evidentes tanto dentro como entre los peces con pérdida total, parcial o nula de huesos intramusculares. Estos hallazgos son solo preliminares, y el control genético sobre este rasgo aún puede resultar demasiado complejo para permitir programas de reproducción eficientes, pero el potencial para las poblaciones de tambaqui libres de huesos intramusculares es una posibilidad intrigante. Otro estudio publicado informó una variación significativa en la cantidad de huesos intramusculares en tambaqui, con valores que van desde 36 hasta tan solo cuatro en una muestra de 127 juveniles de una sola familia.

Si bien es posible que los peces discutidos aquí nunca desafíen a la tilapia, las carpas o los bagres para dominar la producción acuícola mundial, han mostrado una serie de características atractivas. Su producción y valor está aumentando en varias partes del mundo y, si finalmente se soluciona el problema de los huesos intramusculares, las cosechas pueden aumentar exponencialmente.

Su carrera ha incluido experiencia con numerosas especies acuáticas en varios países. El Dr. Lutz también es autor del libro Practical Genetics for Aquaculture.