Skittles ve demanda por dióxido de titanio tóxico en dulces

Skittles, los coloridos dulces con sabor a frutas, están siendo criticados después de que una demanda presentada en el norte de California dice que la gente está probando más que el arcoíris.

Aunque la mayoría de las personas pueden identificar los sabores de Skittles como limón, fresa y naranja, probablemente pocos puedan nombrar el dióxido de titanio, un aditivo colorante que ayuda a dar a los dulces su tono brillante.

Ese ingrediente es una "toxina conocida" y "no apto para el consumo humano", según una demanda presentada la semana pasada contra la compañía de dulces Mars en el Distrito Norte de California. Argumenta que los consumidores estadounidenses no son conscientes de los riesgos para la salud asociados con el colorante alimentario artificial.

El dióxido de titanio, o TiO2, figura como un ingrediente activo en los Skittles que se venden en los Estados Unidos, aunque se eliminó de la receta del dulce en varias naciones europeas y se prohibió en varios otros países, según la demanda.

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Un misterioso derrame de Skittles en una carretera rural en Wisconsin está tomando otro giro, y Mars Inc. dice que no sabe por qué los dulces descartados podrían haberse convertido en alimento para ganado.

En 2016, Mars Inc. prometió eliminar gradualmente el dióxido de titanio y dijo que los colorantes artificiales como el TiO2 "no presentan riesgos conocidos para la salud o la seguridad humana".

Casi al mismo tiempo, la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria dijo que había incertidumbre sobre la caracterización del ingrediente. Pero en mayo de 2021, la EFSA concluyó que había suficiente investigación para indicar que el dióxido de titanio ya no era seguro cuando se usaba como aditivo alimentario.

El grupo dijo que las partículas de TiO2 planteaban preocupación por la genotoxicidad, es decir, una sustancia que tiene la capacidad de dañar el ADN de una persona y puede causar cáncer. La EFSA dijo que después de que el ingrediente se toma por vía oral, la absorción de partículas de dióxido de titanio fue baja pero podría acumularse en el cuerpo.

La demanda presentada el jueves por Jenile Thames, residente de San Leandro, California, busca convertir la queja en una demanda colectiva contra la compañía de dulces Mars.

Mars Inc. no respondió de inmediato a un correo electrónico de The Times en busca de comentarios sobre las acusaciones, pero en un comunicado al programa "Today", el fabricante de dulces dijo: "Si bien no comentamos sobre litigios pendientes, nuestro uso de dióxido de titanio cumple con las regulaciones de la FDA".

Esto es lo que sabemos:

La publicidad increíblemente colorida detrás de los dulces implora a los consumidores que "prueben el arcoíris". Pero no entra en la letra pequeña de los aditivos alimentarios.

El dióxido de titanio fue aprobado para el consumo humano por la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. en 1966. Se usa en una variedad de alimentos, incluidos productos horneados, pastas para untar sándwiches y aderezos para ensaladas.

La FDA dice que el ingrediente no debe exceder el 1% del peso del alimento cuando se usa como ingrediente y, a partir del 29 de marzo, la agencia sostiene que el dióxido de titanio es seguro como colorante alimentario.

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Sin embargo, la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria tiene una opinión diferente sobre el TiO2. En mayo de 2021, sus expertos podrían "ya no considerar seguro el dióxido de titanio cuando se usa como aditivo alimentario".

La agencia dijo que los efectos tóxicos generales del ingrediente no eran concluyentes, pero no podía descartar los efectos nocivos del colorante alimentario y "no podía establecer un nivel seguro para la ingesta diaria de TiO2 como aditivo alimentario". La Comisión Europea prohibirá el dióxido de titanio, también conocido como E171, a finales de año.

El concepto de aditivos alimentarios incluye conservantes que retrasan el deterioro del producto, así como vitaminas y especias. Los aditivos de color incluyen tintes, pigmentos y otras sustancias añadidas a alimentos, medicamentos o cosméticos, según la FDA.

El dióxido de titanio se usa para dar a los Skittles sus colores brillantes, pero hay otros productos en el mercado que no usan el ingrediente, según muestran los registros judiciales.

"Muchos de los competidores del demandado no usan TiO2 en sus productos y, sin embargo, pueden mantener la impresión colorida que el demandado espera lograr con sus productos", afirma la demanda.

Entre los coloridos dulces, los nombres de los trajes que no usan dióxido de titanio son los dulces de color rojo brillante Swedish Fish Soft & Chewy Candy, Black Forest Gummy Bears y Sour Patch Kids. Incluso los M&M, que también vende Mars Inc., no usan dióxido de titanio, dice la demanda.

Tatiana Santos, gerente de productos químicos de la Oficina Ambiental Europea, una red de grupos asesores de ciudadanos, le dijo a The Guardian que Estados Unidos tiene un enfoque de "esperar y ver" cuando se trata de la regulación de ingredientes alimentarios.

"Estados Unidos a menudo espera hasta que el daño está hecho y la UE trata de prevenirlo hasta cierto punto", dijo Santos a The Guardian. "A menudo parece que Estados Unidos favorece el mercado sobre la protección".