¿Espacio para los rumiantes en un futuro sostenible? Dar un paso atrás para encontrar más pasos adelante
Los rumiantes, especialmente el ganado (particularmente el ganado vacuno), han recibido mala reputación por sus efectos sobre el clima, el agua, la tierra y la salud. Sin embargo, la investigación y la práctica también apuntan a casos en los que los rumiantes pueden ayudar a mejorar la sostenibilidad de las granjas, aumentando la resiliencia de las granjas al clima extremo y apoyando los medios de vida de algunos de los mejores administradores de la tierra.
En esta publicación, quiero explorar algunas formas en que la agroecología puede reducir el daño ambiental de las granjas y ranchos que apoyan la producción de ganado vacuno. Primero, quiero hablar sobre cómo la producción de ganado en los EE. UU. involucra una cantidad sustancial tanto de pasto como de granos, y cómo deberíamos pensar en formas de cultivar mejor ambos. Luego discutiré cómo la integración de cultivos y ganado podría ser una estrategia para optimizar los beneficios ambientales y agrícolas potenciales. Sí, depende del contexto y es complicado, pero eso no significa que no sea posible.
Antes de profundizar, un poco de Rumiante 101. Los rumiantes son mamíferos definidos por su proceso digestivo único, que es bastante ingenioso desde una perspectiva científica. Los rumiantes, que incluyen vacas, ovejas, cabras, alces, jirafas, antílopes, búfalos y camellos (pero no otros animales de granja comunes como cerdos y pollos), pueden satisfacer sus necesidades nutricionales de pastos y hojas, que no son comestibles para la mayoría de las personas. nosotros los mamíferos. Esta habilidad significa que pueden convertir plantas que de otro modo no serían comestibles en productos vendibles, como carne y leche, y ayudar a los agricultores a beneficiarse de los pastizales. Los rumiantes también pueden comer, y lo hacen, otros materiales vegetales, como granos. En general, su flexibilidad digestiva les permite aprovechar los alimentos que de otro modo se desperdiciarían (lo que explica en parte por qué algunos productores han utilizado ingredientes tan inusuales como los dulces, con moderación, como fuente de energía dentro de una dieta equilibrada).
En resumen, como todas las formas de agricultura animal, la producción de rumiantes requiere tierra y otros recursos, como fertilizantes y energía, para producir alimentos. Los rumiantes también producen estiércol, que debe gestionarse con cuidado y puede provocar emisiones que contribuyen al calentamiento del clima y contaminación del agua. Debido a su proceso digestivo único, estos animales también producen grandes cantidades de metano, un gas potente que altera el clima. Finalmente, la gran cantidad de ganado criado, en respuesta a la alta demanda de carne y productos lácteos, asegura que las consecuencias de la producción se acumulen particularmente rápido.
La carne de res proporciona una lente interesante para las soluciones del sistema alimentario. Por un lado, hay mucho margen de mejora. Además, resolver los desafíos de sostenibilidad con la producción de carne de res significa mirar no solo el producto final, sino también la gestión a lo largo del camino. En los EE. UU., todo el ganado de carne comienza su vida pastando pasto, pero la mayoría "termina" con granos, principalmente maíz, en corrales de engorde industriales conocidos como CAFO (operaciones de alimentación de animales confinados). Por lo tanto, el alcance de las soluciones para la producción de carne de res puede incluir el manejo de pastos y granos. Por ejemplo:
Entre las formas potenciales de mejorar la producción de carne de res, la reconfiguración de las granjas para diversificar los cultivos y reintegrar el ganado se destaca como una forma de hacer que las cosas funcionen mejor, tanto para los agricultores como para el medio ambiente (consulte mi publicación sobre agricultores regenerativos para conocer historias de éxito).
Dichos sistemas integrados funcionan imitando los ecosistemas naturales en los que las plantas se cultivan junto con los animales a los que alimentan y el estiércol animal se puede utilizar para fertilizar las plantas, lo que reduce la dependencia de los fertilizantes químicos (comprados) en algunos casos. Como los animales pueden obtener valor de una variedad de cultivos, los agricultores que manejan sistemas integrados pueden plantar rotaciones de cultivos y cultivos de cobertura que son buenos para los suelos y la resiliencia agrícola, incluso cuando los mercados pueden no ser confiables. Otro beneficio de los sistemas integrados es que pueden diseñarse estratégicamente para proporcionar dietas nutritivas y de alta calidad para el ganado que mejoran la productividad y la salud, y reducen las emisiones de metano.
Dadas las ventajas de los sistemas integrados de cultivos y ganadería, recientemente analizamos algunos números para obtener una mejor comprensión de los impactos de la transición de las granjas de monocultivos comunes a otras más integradas y regenerativas. A partir de este ejercicio, descubrimos que varios escenarios de reintegración de ganado en granjas convencionales podrían mejorar significativamente la tierra, acre por acre, al tiempo que aumentan las ganancias de los agricultores. Los beneficios fueron posibles incluso en casos en los que se asumió que los agricultores solo convertirían una parte de su tierra a nuevas prácticas (para nuestro estudio, consideramos los impactos de hacer cambios en tan solo un tercio de una granja de 1000 acres).
Por supuesto, es complicado, ya que la producción de carne de res en cualquier caso requiere alimento, tierra y agua sustanciales, en promedio, mucho más que otros productos cárnicos y lácteos. Con base en la investigación actual, la ampliación de las prácticas que exploramos puede soportar menos ganado por acre, lo que implicaría que se podría producir menos carne o que se requeriría más tierra. Sin embargo, la investigación futura y en curso sobre prácticas regenerativas y la salud del suelo podría cambiar estos resultados. Y sabemos que muchos estadounidenses podrían mejorar su salud al reducir su consumo de carne roja, un cambio que también podría reducir la demanda con el tiempo.
En resumen, aunque no existe un camino sencillo a seguir, las soluciones que comienzan trabajando con agricultores y consumidores por igual podrían ser una parte importante de la cartera.
PD: Encontrar carne de res más sostenible dentro del sistema alimentario actual es un desafío, pero hay algunos consejos por ahí si quieres intentarlo. Si bien las opciones son limitadas en estos días, demostrar interés en alimentos más sostenibles es una forma importante de fomentar más opciones en el futuro.
Publicado en:Comida y Agricultura
Etiquetas:agroecología, carne vacuna, agricultura regenerativa, reintegración de tierras y ganado, rumiantes
Sobre el Autor
Ángel S. Fernández-Bou Senior Climate Scientist
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Mejorando el pasto: Mejorando el grano: ¿Pasto versus grano, o un efecto de ricitos de oro? Publicado en: Etiquetas: