Homo naledi pudo haber cavado tumbas en cuevas y tallado marcas en las paredes de las cuevas

La evidencia controvertida de cuevas subterráneas en Sudáfrica sugiere que los entierros de muertos más antiguos que se conocen ocurrieron entre homínidos extintos de cerebro pequeño. Aquí se muestra la reconstrucción de un artista de una tumba propuesta que contiene los restos óseos de un Homo naledi adulto.

L. Berger y otros/BioRxiv.org 2023

Por Bruce Bower

hace 12 horas

Un homínido extinto de cerebro pequeño conocido como Homo naledi enterró intencionalmente a sus muertos en dos cámaras de cuevas subterráneas 160.000 años o más antes de la evidencia más temprana de entierros deliberados por parte de Homo sapiens o neandertales, dicen los investigadores. Pero esa conclusión ya ha generado escepticismo y exige investigaciones más exhaustivas de los nuevos hallazgos sudafricanos.

H. naledi, que vivió en el sur de África hace aproximadamente 335.000 y 236.000 años, también grabó marcas en el costado de un corredor y una entrada que conecta las cámaras de cuevas adyacentes, sostiene un equipo internacional dirigido por el paleoantropólogo Lee Berger de la Universidad de Wits en Johannesburgo, Sudáfrica (SN: 9/5/17). Muchos grabados consisten en líneas aisladas o líneas que forman tramas cruzadas, cuadrados, triángulos, cruces y formas de X.

Si es correcta, la interpretación de Berger y sus colegas de sus descubrimientos indica que una antigua especie Homo con un cerebro del tamaño de una naranja, que posiblemente mostraba características similares a las humanas, participaba en actividades mortuorias y simbólicas que a menudo se pensaba que surgieron solo en especies con cerebros más grandes como H. sapiens (SN: 25/04/17).

"Estos son descubrimientos notables de una especie [Homo] que tenía un cerebro de un tercio del tamaño del nuestro, pero que enterraba sus símbolos muertos y tallados en las paredes de las cuevas", dijo Berger en una conferencia de prensa el 1 de junio. Él y sus colegas informan los nuevos hallazgos de H. naledi en tres artículos de bioRxiv.org aceptados para su publicación en eLife.

La tumba de H. sapiens más antigua conocida data de hace unos 78.300 años en África (SN: 5/5/21). Las tumbas neandertales en disputa en el Kurdistán iraquí tienen aproximadamente entre 70,000 y 60,000 años (SN: 18/02/20). En la cueva Blombos de Sudáfrica, un diseño sombreado en una roca data de hace unos 73 000 años y los patrones geométricos grabados en piezas de pigmento datan de hace unos 100 000 años (SN: 12/9/18; SN: 12/6/09) ).

Algunos investigadores consideran que la nueva evidencia es inadecuada para confirmar que H. naledi enterró a los suyos en tumbas de cuevas. Y no hay forma de determinar si H. naledi o quizás más tarde H. sapiens visitantes de las cuevas subterráneas, parte del sistema de cuevas Rising Star de Sudáfrica, a unos 40 kilómetros al oeste de Johannesburgo, crearon los grabados sin fecha encontrados por el grupo de Berger.

"Creo que el entierro deliberado de los muertos por el Homo naledi es claro, aunque es poco probable que la evidencia presentada hasta ahora satisfaga a todos los estudiosos", dice el arqueólogo Michael Petraglia de la Universidad Griffith en Brisbane, Australia, que no forma parte del equipo de Berger. .

Una objeción proviene de la paleoantropóloga María Martinón-Torres, directora del Centro Nacional de Investigaciones sobre la Evolución Humana de España en Burgos. Ella sospecha que las partes esqueléticas desconectadas descritas en los nuevos documentos se acumularon después de que los cuerpos de los muertos que habían sido colocados en los pozos de las cuevas cayeron o quedaron en la parte posterior de las cuevas subterráneas. El pisoteo u otras actividades de H. naledi en las cuevas podrían haber producido eventualmente conjuntos fragmentarios de fósiles descubiertos por el grupo de Berger, dice Martinón-Torres, quien junto con Petraglia estudió el entierro de H. sapiens más antiguo conocido en África.

Es posible que la filtración periódica de agua en las cuevas subterráneas ayudara a mover cadáveres parciales o completos de H. naledi por los suelos de las cuevas inclinadas hasta que descansaran en depresiones naturales que, según sugiere el equipo de Berger, son sitios de entierro intencionales, dice el arqueólogo Paul Pettitt de la Universidad de Durham en Inglaterra. .

Las sugerencias anteriores de que H. naledi encendió fogatas y depositó los cadáveres de los camaradas en pasajes que descienden a cámaras subterráneas también han sido criticadas por carecer de evidencia definitiva (SN: 2/12/22; SN: 4/11/21).

En 2018, el equipo de Berger excavó lo que consideran los restos óseos de un H. naledi adulto cuyo cuerpo se colocó en un pozo poco profundo que se cavó en la Cámara Dinaledi, un espacio de cueva en el Sistema de cuevas Rising Star donde los fósiles de H. naledi se han encontrado previamente. sido encontrado Los huesos del individuo recién desenterrado se desprendieron con el tiempo a medida que el cuerpo se descomponía en sedimentos secos que colapsaron sobre él, dicen los científicos. Ese proceso, o tal vez la excavación de otros entierros en la cámara, hizo que fragmentos de huesos de al menos otro individuo entraran en la tumba.

Aún no se ha analizado un segundo conjunto de fósiles fragmentarios de H. naledi encontrados en otro pozo poco profundo en la Cámara Dinaledi.

En 2017, los científicos también extrajeron restos frágiles de H. naledi encerrados en tres bloques de sedimentos de una pequeña sección de un espacio subterráneo adyacente denominado Hill Antechamber.

Las tomografías computarizadas de los bloques han identificado restos óseos parciales de un H. naledi de aproximadamente 13 años cuyo cuerpo, acurrucado en posición fetal, fue colocado en una depresión excavada poco profunda y cubierto de tierra, dicen los científicos. También se detectaron dientes dispersos de otros dos individuos de H. naledi en este bloque, posiblemente ingresando a través de perturbaciones de sedimentos o cuando H. naledi enterró a otros en Hill Antechamber, sospecha el equipo.

Una piedra en forma de media luna identificada entre los fósiles escaneados de H. naledi incluye una punta, bordes afilados y otros signos de haber sido un implemento de algún tipo, señalan los investigadores. Pero los escaneos de esa piedra no revelan indicaciones claras de modificaciones intencionales, dice Pettitt. Este hallazgo debe examinarse más de cerca después de que se elimine del sedimento circundante, dice.

H. naledi debe haber usado una herramienta capaz de cincelar roca extremadamente dura para grabar líneas y diseños que se encuentran a los lados de un corredor y la entrada a Hill Antechamber, dijo Berger en la conferencia de prensa. El arte rupestre posterior de la Edad de Piedra de los neandertales y H. sapiens incluye dibujos geométricos similares. No hay evidencia de que los espeleólogos actuales hayan creado grabados comparables en ninguna parte del Sistema de Cuevas Rising Star, dijo.

Pero los grabados de las cuevas subterráneas permanecen sin fecha. No hay forma de saber si la gente llegó a las cámaras de la cueva en los últimos miles de años y esculpió esos patrones de pared, dice Pettitt.

Es posible que H. naledi haya tenido acceso a aberturas más grandes en la Cámara Dinaledi que las que existen ahora, dice la zooarqueóloga Aurore Val de la Universidad de Aix-Marseille en Francia (SN: 19/4/16). Aunque los nuevos informes no establecen claramente que H. naledi cavó tumbas en cuevas y creó diseños de rocas, los miembros de esta antigua especie estaban "haciendo algo diferente e inusual" en el Sistema de Cuevas Rising Star, dice Val.

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L. Berger et al. Evidencia del entierro deliberado de los muertos por Homo naledi. bioRxiv: 2023.06.01.543127. Publicado el 5 de junio de

L. Berger et al. Grabados rupestres de 241.000 a 335.000 años de antigüedad realizados por Homo naledi en el sistema Rising Star Cave, Sudáfrica. bioRxiv: 2023.06.01.543133. Publicado el 5 de junio de 2023.

A. Fuentes et al. Entierros y grabados en un homínido de cerebro pequeño, Homo naledi, del Pleistoceno tardío: contextos e implicaciones evolutivas. bioRxiv: 2023.06.01.543135. Publicado el 5 de junio de 2023.

Bruce Bower ha escrito sobre ciencias del comportamiento para Science News desde 1984. Escribe sobre psicología, antropología, arqueología y problemas de salud mental.

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