Los cangrejos rey del Caribe se trasladan al Parque Acuícola Mote

Los primeros cangrejos rey caribeños nacidos en el Parque de Investigación Acuícola Mote llegaron el martes por la mañana, menos de una semana después de que su madre y otros 31 cangrejos se mudaran al norte desde el Centro Internacional Elizabeth Moore para la Investigación y Restauración de Arrecifes de Coral en Summerland Key en el sur de Florida.

Los miles de hermanos descansan cómodamente en su guardería mientras que su madre ya ha sido trasladada nuevamente a un tanque con otros adultos.

Los cangrejos bebés jugarán un papel integral en el esfuerzo de $100 millones para restaurar el coral a lo largo de Florida Reef Tract, incluso si nunca hacen el viaje de regreso a Summerland Key para cenar algas en uno de los siete sitios de arrecifes icónicos seleccionados para la restauración, porque serán pilotos de prueba para la construcción del criadero regional de pastoreo de Mission Iconic Reefs.

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Una vez que esté en pleno funcionamiento, el criadero producirá más de 250.000 cangrejos rey del Caribe al año. Esos cangrejos serán colocados nuevamente en el arrecife con la esperanza de que coman suficientes algas para hacer que el ambiente sea más hospitalario para el coral genéticamente resistente plantado en los arrecifes.

"Definitivamente son una gran parte de la estrategia de restauración de los arrecifes de coral de Florida", dijo Jason Spadaro, Gerente del Programa de Investigación de Restauración de Arrecifes de Coral de Mote. "Los cangrejos y Diadema, el erizo de mar de espinas largas, juntos, como herbívoros complementarios que en realidad facilitan el éxito de iniciativas de restauración más directas, como plantar corales en el arrecife".

Mission Iconic Reefs, presentado en diciembre de 2019 por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, es un plan ambicioso para restaurar hasta 3 millones de pies cuadrados de coral en siete arrecifes importantes.

Inicialmente, el plan se ha centrado en el objetivo de mejorar la cobertura de coral en los siete arrecifes del 2% al 25%. En abril, Mote Marine Laboratory & Aquarium recibió una subvención de $ 7 millones que marcó la siguiente fase: la introducción planificada de cangrejos reales del Caribe como parte de un enfoque holístico hacia la restauración de arrecifes.

Durante los próximos cuatro años, los científicos plantarán 242 000 fragmentos de coral y agregarán 34 000 cangrejos rey del Caribe en 10 sitios de arrecifes: los siete objetivo de la NOAA y otros tres de Mote.

La llegada el 10 de mayo de aproximadamente una docena de hembras adultas, media docena de machos adultos y otra docena de cangrejos juveniles marca el aumento gradual de la instalación en el Parque Acuícola Mote de 200 acres en Fruitville Road al este de la Interestatal 75, así como también un cambio en el propósito de los laboratorios en Summerland Key.

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"Allá nos vamos a centrar en la investigación y el lado ecológico", dijo Spadaro. "Este es el lado de la acuicultura".

Por ahora, los cangrejos adultos se mantienen en tanques rectangulares largos de fibra de vidrio, o raceways, mientras los trabajadores dan los toques finales a dos grandes tanques de 20,000 galones reutilizados cuando el edificio albergaba una instalación de producción de esturión. Los tanques se utilizarán como ecosistemas para el criadero de cangrejos.

El tanque de reproductores contendrá entre 300 y 400 cangrejos adultos, incluidos 15 y 20 machos, aunque a medida que crecen, también se vuelven territoriales y tienden a pelear.

Scooter es el cangrejo más grande que ha hecho el viaje desde Summerland Key hasta Mote.

La gerente de desarrollo de contenido de Mote, Hayley Rutger, nombró al cangrejo Scooter como un guiño al medio de transporte actual de Spadaro, un scooter de rodilla de cuatro ruedas que ha estado usando mientras se recuperaba de un espolón fracturado en el talón.

El tiempo dirá si Scooter se convertirá en un ícono tan entrañable en Mote Aquaculture Park como Big Red, el cangrejo rey caribeño de una garra, se convirtió en Summerland Key.

Big Red murió en febrero. Spadaro dijo que se podría determinar una causa y que podría haber sido la vejez, ya que gran parte del ciclo de vida de la especie se está documentando como parte del proyecto.

"Ya no tenemos a Big Red, pero probablemente tengamos cientos de miles de sus bebés", dijo Spadaro.

Desde que comenzaron el proyecto del cangrejo real, los científicos han documentado que un cangrejo puede tardar de 10 a 18 meses en convertirse en adulto, dijo Spadaro, pero necesitan ver morir a otros en cautiverio para establecer una vida útil.

El segundo tanque de 20,000 galones albergará cangrejos juveniles hasta que alcancen el tamaño de una moneda de veinticinco centavos, después de lo cual serán enviados a los Cayos para poblar el arrecife.

Ambos tanques contendrán características rocosas para que los cangrejos trepen y exploren.

Un tercer tanque de 20,000 galones contendrá agua limpia como parte del sistema circulatorio general.

Un sistema de acuaponia al aire libre eventualmente contendrá algas. El agua, rica en nutrientes producidos por los cangrejos, alimentará a las algas.

Las algas limpiarán el agua, que circulará de regreso a los tanques interiores.

Las algas de los tanques acuapónicos también funcionan como una importante fuente de alimento para los cangrejos.

El objetivo, dijo Spadaro, es tener los tanques más grandes listos para que los cangrejos se muden antes del 1 de junio.

Tom Waldrop, biólogo senior y gerente de producción de los herbívoros en el Parque de Investigación Acuícola Mote, y la bióloga del personal Cierra Bair se sumergirán en los tanques para asegurarse de que funcionen sin problemas, y también revisarán a las hembras adultas para ver si es necesario. transferidos a los tanques de la sala de maternidad.

Los huevos de un cangrejo hembra preñado al principio aparecen de color rojo brillante.

"Es la primera etapa de desarrollo", dijo Bair mientras mostraba una nidada de huevos de una hembra embarazada. "Es un rojo brillante y luego un rojo oscuro o un color vino y luego un bronceado... toma un par de semanas y al final se vuelve translúcido y luego transparente y sabes que vendrán".

Todo el proceso podría tomar tan poco como un mes.

Una vez que nacen, permanecen en ese tanque mientras flotan libremente.

Luego, se trasladan a otro tanque o canaleta hasta que alcanzan el tamaño de una moneda de diez centavos y, finalmente, al tanque más grande.

Una vez que se haya completado el proceso de permisos, esos juveniles se colocarán en el arrecife.

Una vez que las larvas eclosionen, Spadaro dijo que estarán en varios miles de animales muy rápidamente.

Cada hembra puede tener entre 2000 y 200 000 huevos en una nidada, dependiendo de su tamaño, con una nidada promedio de cerca de 60 000 huevos, dijo Spadaro.

Los cangrejos en cautiverio no tienen exposición a los depredadores. Los científicos están elaborando un protocolo para asegurarse de que no sean presas fáciles cuando se colocan en el arrecife. La exposición a títeres y depredadores reales es parte de ese plan, probablemente en las instalaciones de Summerland Key hasta que se establezca un protocolo.

Mientras tanto, Waldrop y Bair correrán pocos riesgos mientras se sumergen en los grandes tanques entre los herbívoros.

Las garras del cangrejo real no representan un riesgo demasiado grande, dijo Spadaro, quien estudió la especie mientras obtenía su doctorado.

"No son las garras las que te atrapan, son estos malvados dáctilos en las piernas", dijo Spadaro, mientras señalaba una de las patas traseras de Scooter. "Son cangrejos que se aferran al canal... puedes ponerlo encima de una de estas rocas y él la agarrará y puedes levantarlo y la roca irá con él.

"Pero cuando lo estás abrazando y mueven esas piernas, comienzan a agarrar tu brazo, terminarás con estos rasguños alrededor de tu brazo".