El Hell Pig, el titanosaurio de Texas y otras siete bestias extravagantes que una vez vagaron por Big Bend

Quizás en ningún lugar de Texas el pasado y el presente se toquen como en el Parque Nacional Big Bend. A veces llamado "El regalo de Texas a la nación", el país de las maravillas del oeste de Texas de 800,000 acres también podría llamarse el regalo de Texas a la paleontología. Desde las poderosas paredes del Cañón de Santa Elena hasta los acantilados del desierto de la Formación Aguja, las rocas del parque están repletas de fósiles de más de 135 millones de años. Los lagartos corren sobre lechos de piedra caliza y se posan sobre conchas marinas de lo que alguna vez fue un océano cálido y poco profundo. Los pumas acechan a los venados en los arroyos de piedra del Cretácico con bandas. Y en las montañas Chisos, los huesos de enormes cóndores yacen en cuevas debajo de las perchas de los buitres negros. Los científicos han estado estudiando esta riqueza prehistórica durante más de un siglo. En 1907, un geólogo que realizaba un estudio preliminar de la región notó el descubrimiento de "huesos de saurio". Tres décadas más tarde, después de que el parque se estableciera formalmente durante los estragos de la Gran Depresión, la Works Progress Administration envió hombres a excavar en busca de fósiles, estableciendo canteras y colecciones que aún están generando nuevos descubrimientos. La riqueza fósil de Big Bend atrajo a coleccionistas extravagantes, como el descubridor de T. rex, mujeriego y con abrigo de piel, Barnum Brown, y científicos dedicados, como Douglas Lawson, quien encontró el icónico pterosaurio gigante del parque, Quetzalcoatlus. A lo largo de las últimas tres décadas, los paleontólogos han transportado por aire huesos de dinosaurios gigantes, descubierto nuevas especies y descubierto más que nunca sobre los ecosistemas antiguos del parque.

A medida que esos ecosistemas cambiaron a lo largo del tiempo, también lo hicieron sus ocupantes. El aumento del nivel del mar invadió el centro de América del Norte hace 135 millones de años, inundando la tierra desde el moderno Golfo de México hasta Canadá y formando un mar poco profundo lleno de enormes reptiles y peces hambrientos. Hace alrededor de 80 millones de años, la tierra se levantó y el mar se drenó lentamente desde el centro del continente hacia el moderno Golfo de México, dejando pantanos y llanuras aluviales patrulladas por cocodrilos gigantes, pterosaurios y manadas de dinosaurios.

Ese mundo terminó en llamas y oscuridad, después de que un asteroide masivo golpeara el Golfo de México hace unos 66 millones de años, acabando con los dinosaurios que no eran pájaros y los ecosistemas en los que vivían. Durante los millones de años que siguieron, Big Bend dejó paso de bosque tropical a sabanas, eclipsadas por los volcanes que eventualmente crearon las Montañas Chisos. Deambulando por estas llanuras había mamíferos como camellos, gatos con dientes de sable y mamuts.

Cada especie que se encuentra en el parque es notable por derecho propio. Incluyen los dinosaurios y voladores más grandes que vivieron en América del Norte, mamíferos extraños como las bestias del pantano con colmillos y un veloz y voraz "cerdo del infierno", y especies famosas como el mamut colombino. La historia de Big Bend se puede contar no solo en rocas sino en bestias. En conjunto, ayudan a trazar el mundo cambiante del parque más espectacular de Texas. Estos son algunos de nuestros animales antiguos favoritos de Big Bend. Los hemos enumerado en orden del más antiguo al más reciente.

Hacia el final de la Era Mesozoica, Big Bend estaba cubierto por un mar cálido y poco profundo. Uno de los principales depredadores en ese océano fue Xiphactinus, un pez del tamaño de un automóvil que se asemeja a un sábalo moderno. (Su mandíbula inferior que sobresale también le da el apodo de "sábalo bulldog".) Originalmente descubierto en 1870 por Joseph Leidy, el padre de la paleontología estadounidense, los fósiles de Xiphactinus aparecieron por primera vez en Kansas y posteriormente se han descubierto en todo el antiguo mar interior que se extendía desde Canadá al Golfo. En Big Bend, los hombres de Works Progress Administration recolectaron fragmentos de cráneo y mandíbula, así como vértebras, de sus canteras. Si bien Xiphactinus no era el depredador marino más grande del parque, ese honor corresponde a inmensos lagartos marinos como Tylosaurus, era singularmente voraz, su velocidad y maniobrabilidad lo convertían en un cazador adaptable e indiscriminado. A veces, esta especie glotona tenía ojos más grandes que su estómago: los restos fósiles de un Xiphactinus muestran que la criatura murió por asfixia con un pez grande.

A medida que los océanos de Big Bend se retiraron, fueron reemplazados por deltas abiertos y pantanosos llenos de dinosaurios ramoneadores. Entre ellos estaba Agujaceratops, un pariente anterior del Triceratops más famoso, con cabeza con cuernos, pico de loro y volante pesado. Ese volante representaba un tercio de la longitud del cuerpo de Agujaceratops, y un cráneo fósil de este animal descubierto en Big Bend es el cráneo de ceratópsido más grande jamás encontrado. Recolectados originalmente de las canteras de WPA de 1938-1939, los restos resultaron ser un raro lecho de huesos de veinte jóvenes y adultos, lo que sugiere que Agujaceratops viajaba en manadas. (El lecho óseo también sugiere que su apariencia, y quizás coloración, dependía de su edad y sexo). Aunque originalmente se creía que pertenecía a un género de dinosaurios llamado Chasmosaurus, una reevaluación de 2006 descubrió que era lo suficientemente diferente como para merecer su propio nombre. Hoy en día, se conocen dos especies de Agujaceratops en Big Bend. Agujaceratops fue el tipo de ceratopsido más común encontrado en el parque y es el miembro más antiguo conocido de su familia en América del Norte hasta el momento.

Los deltas finalmente fueron reemplazados por llanuras aluviales horneadas acechadas por gigantes. El más grande de ellos fue Alamosaurus, el dinosaurio más grande del Cretácico de América del Norte. A pesar del nombre, la especie no recibió el nombre del hito de Texas, ni se encontró originalmente en Texas. Sus huesos se encontraron por primera vez en Nuevo México en 1921, y su descubridor lo nombró por la palabra española para árboles de álamo. La mayoría de los dinosaurios de cuello largo habían desaparecido del continente en la época de Alamosaurus, y parece haber sido un inmigrante más nuevo de América del Sur. Un Alamosaurus completamente desarrollado era demasiado grande para preocuparse por los depredadores y probablemente actuó como un ingeniero de ecosistemas en una escala difícil de imaginar hoy en día: derribando árboles, cavando pozos en ambientes áridos como los elefantes modernos y remodelando bosques y llanuras con su paso y excrementos. . Estos saurópodos se encuentran entre los últimos dinosaurios no aviares que se sabe que existen en Big Bend.

En Cretaceous Big Bend, los gigantes no solo vivían en el suelo. Volando por encima estaba Quetzalcoatlus, un pterosaurio depredador gigante, un primo de los dinosaurios. La especie apareció por primera vez en 1971, cuando el paleontólogo Douglas A. Lawson encontró un enorme hueso de ala en el parque. Él y su profesor, Wann Langston Jr., nombraron a la especie en honor a un dios azteca. (El nombre de la especie, northropi, conmemora a "Jack" Northrop, diseñador del bombardero y más tarde uno de los fundadores del fabricante de drones Northrop Grumman). Se conocen dos especies de Quetzalcoatlus de Big Bend; el más pequeño, que lleva el nombre de Lawson, se conoce a partir de más de doscientos especímenes encontrados en un sitio llamado Pterodactyl Ridge. No está del todo claro qué tan efectivo fue un volador Quetzalcoatlus; algunos investigadores han sugerido que fue un excelente planeador, quizás capaz de cruzar continentes. Otros han sugerido que Quetzalcoatlus vivía más como una avutarda o un cálao terrestre, capaz de emprender un vuelo propulsado pero pasando la mayor parte de su tiempo en el suelo, cazando presas más pequeñas. (Aunque cuando eres un pterosaurio gigante, la "presa más pequeña" incluye animales del tamaño de los humanos).

Después de la extinción de los dinosaurios, los mamíferos crecieron rápidamente para apoderarse de los paisajes recién vaciados de un mundo de invernadero. Entre ellos estaba Titanoides, un gran animal parecido a un oso. El linaje al que pertenecía no tiene parientes vivos en la actualidad, y fue uno de los primeros mamíferos en alcanzar tamaños realmente grandes. Mientras que los Titanoides masculinos tenían colmillos en forma de sable en la mandíbula superior, la especie parece haber sido en gran parte herbívora, usando sus caninos en disputas territoriales o de apareamiento. (Los fósiles de Big Bend del animal incluyen un cráneo completo de una hembra sin colmillos). Titanoides parece haber sido un navegador semiacuático. En tales animales hoy en día, como hipopótamos y tapires, los colmillos están generalmente acompañados por gruesas capas de grasa, protegiendo a los animales de las mordeduras de los demás. Lo mismo puede haber sido cierto para este extraño monstruo del pantano.

A medida que el invernadero tropical se enfriaba, el paisaje de Big Bend se convirtió en un mosaico de jungla y sabana, dominado por imponentes volcanes. Uno de los cazadores más extraños de este antiguo Serengeti fue Archaeotherium, un mamífero con pezuñas más bien parecido a un cerdo. (A pesar de su apariencia porcina, estaba más estrechamente relacionado con los hipopótamos y las ballenas que con los cerdos modernos). Las marcas de mordeduras en los esqueletos de camellos contemporáneos y los escondites de huesos muestran que Archaeotherium era un depredador activo y peligroso. Sus pómulos y las protuberancias óseas del cráneo también pueden haberlo ayudado a exhibirse en las batallas de dominio, aunque a veces esa postura llegó a los golpes: un cráneo de Archaeotherium muestra marcas de pinchazos curadas alrededor del ojo de otro miembro de su especie. Curiosamente, los Archaeotherium jóvenes no muestran la fuerza extrema de la mandíbula de los adultos sexualmente maduros, lo que sugiere que las poderosas mordeduras del género pueden haber tenido un papel en el comportamiento social tanto como en la caza, o que las dietas de los animales cambiaron a medida que crecían. Si bien no se conocen huesos de Archaeotherium en el parque, sus dientes se encuentran en depósitos fósiles de la misma época en las afueras de los límites del parque.

A medida que las sabanas se extendían a través de Big Bend, los herbívoros del bosque que pastaban eventualmente darían lugar a corredores veloces. Uno de los primeros precursores de esa transición fue Leptoreodon, un animal parecido a un ciervo con extremidades cortas, un hocico parecido al de un alce, dientes de explorador y sistema digestivo de camello. Leptoreodon, uno de los primeros miembros de un grupo de animales veloces parecidos a ciervos que más tarde desarrollaron cuernos de tirachinas en la nariz, no tenía ninguno. Nombrado en 1868 a partir de fósiles descubiertos en Canadá y Texas, se conocen tres especies de Big Bend, principalmente a partir de fragmentos de mandíbula. Probablemente encontrado en hábitats densos, húmedos y con matorrales, puede haber sido bastante cómodo dentro y alrededor del agua, como el alce moderno.

Con el paso del tiempo, Big Bend se volvió más fresco y seco, y las sabanas dieron paso a praderas más secas llenas de caballos con dedos y manadas de camellos. Acechando a estas presas estaba Nimravides, un gato relacionado con el Smilodon posterior, más grande (y más famoso). El nombre de Nimravides es un excelente ejemplo de cuán confusa puede ser la paleontología: es una referencia a un mamífero anterior, Nimravus, que se pensaba que era pariente de los gatos con dientes de sable antes de que los investigadores se dieran cuenta de que la especie estaba más cerca de los perros. (Para complicar las cosas, nadie tiene muy claro qué quiso decir la persona que describió ese animal con el nombre). Conocidos en Big Bend por los dientes, la mandíbula y los materiales de los dedos de los pies, los caninos de cimitarra de Nimravides eran un arma poderosa para matar presas, causando una pérdida masiva de sangre y conduciendo a una muerte rápida que salvó al depredador de una herida. Pero los dientes eran frágiles: los animales que los rompieron en el hueso se habrían enfrentado a una muerte prolongada por inanición. Los nimravids vivieron en América del Norte desde mediados hasta finales del Mioceno antes de la invasión de dientes de sable más especializados de Asia.

Algunos de los animales más espectaculares de Big Bend estuvieron presentes hasta casi ayer, geológicamente hablando. Durante la Edad de Hielo, el parque fue el hogar del mamut colombino, el último y más grande de su familia y uno de los animales extintos más famosos del mundo. Sus colmillos, mandíbulas y dientes se han encontrado en el área: un ranchero fuera del parque incluso usó dientes de mamut como raspador de botas antes de ser alertado de su identidad. Los mamuts, los herbívoros más grandes de su tiempo, probablemente viajaron entre las ciénagas, o "pantanos del desierto", creadas por manantiales en el suroeste de Estados Unidos. Coexistieron durante un tiempo con los primeros humanos de América, antes de desaparecer al final del Pleistoceno, probablemente debido a una mezcla de climas cambiantes y caza excesiva por parte de los humanos antiguos.