La empresa de St. Louis, Benson Hill, ve la oportunidad de crecer con la industria de la acuicultura y alimentarla

La trucha arcoíris dorada nada en piscinas en una instalación de Idaho propiedad de Riverence, una empresa de acuicultura que cría truchas para su carne. Para ayudar a alimentar a sus peces, Riverence tiene un acuerdo para comprar ingredientes de soya especializados de Benson Hill, la compañía de "tecnología de alimentos" de St. Louis.

Jesse Trushenski, director científico de Riverence, sostiene gránulos de alimento especializado justo antes de dárselos a las truchas en una de las instalaciones de acuicultura de la empresa.

CONDADO DE GOODING, Idaho — Enclavado entre un pequeño acantilado y el río Snake en el sur de Idaho, piscina tras piscina repletas de truchas del tamaño de un trofeo se asientan bajo un dosel de redes, fuera del alcance de las aves u otros depredadores salvajes.

La escena se asemeja a un criadero de peces en expansión, pero estas truchas están destinadas a los platos de la cena, no a los ríos o arroyos.

La compañía de ingredientes y "tecnología de alimentos" de St. Louis, Benson Hill, está ayudando a alimentar a los peces y hacer que aumenten de peso con alimentos especializados a base de soya. Además, la compañía y sectores importantes de la industria de la soya ven granjas como esta en Idaho y otras operaciones de "acuicultura" en todo el mundo, como una frontera atractiva para las ventas, un mercado emergente que puede ser impulsado por la soya.

"El mercado de la acuicultura ahora se considera el segmento de proteínas de más rápido crecimiento en el mundo", dijo el CEO Matt Crisp en una presentación reciente a los inversionistas de Benson Hill, y agregó que se proyecta que la industria alcance un valor de $ 245 mil millones para 2027. "Nosotros Continuamos viendo esto como una oportunidad de mercado realmente emocionante".

Gran parte de ese entusiasmo en la industria de la soya proviene del entusiasmo creciente y las perspectivas de crecimiento de la acuicultura en sí.

A medida que las pesquerías naturales se ven presionadas por fuerzas como el cambio climático, la sobrepesca y la creciente presión para alimentar a una población mundial en crecimiento, los expertos dicen que el negocio de criar peces, no capturarlos, es una línea de trabajo cada vez más crucial.

"Hemos pescado nuestros océanos a su capacidad", dijo Hannah Lucas, gerente sénior de crecimiento internacional de Benson Hill con un enfoque clave en la acuicultura. "El crecimiento en el consumo de pescado tiene que ser de la acuicultura".

Más allá de reducir la dependencia de las pesquerías silvestres, otro pilar de la acuicultura podría ser un motor aún mayor de su crecimiento y atractivo ambiental: sus tasas de eficiencia.

Criar 1 libra de carne de pescado requiere significativamente menos alimento, y por lo tanto menos recursos generales, que de los tipos dominantes de ganado terrestre, como cerdos y ganado.

Por ejemplo, Riverence, la empresa que administra la granja de truchas de Idaho, dijo que se requieren 1,3 libras de alimento por cada libra de pescado que cría la empresa. En comparación, eso es al menos seis veces más eficiente que la producción de carne de res, según investigaciones académicas. Los expertos dicen que la eficiencia en los peces proviene de sus sistemas digestivos y ciclos de crecimiento e incluso se ve favorecida por características de ahorro de energía como su flotabilidad y el hecho de que especies como la trucha tienen temperaturas corporales mucho más bajas que el ganado de sangre caliente.

"Los peces son simplemente más eficientes en la conversión de alimentos", dijo David Brune, ingeniero acuícola de la Universidad de Missouri. "Este es un gran problema en la acuicultura... Hace una gran diferencia en el costo de operación".

Los peces son comedores voraces y parecen bastante entusiasmados con su comida especializada, según una visita reciente a una instalación de Riverence en Idaho.

Casi tan pronto como el contenido de un cubo de gránulos de comida a base de soya tocó la superficie del agua, la piscina se agitó en un frenesí como una piraña ficticia o un tanque de tiburones de una película, salpicando a los espectadores que estaban a varios pies de distancia.

Riverence, una empresa de acuicultura que cría truchas para su carne, usa soya para ayudar a sentir sus peces, como estos en Idaho. Riverence tiene un trato para comprar ingredientes de soya especializados de Benson Hill, la compañía de "tecnología de alimentos" de St. Louis. Video de Bryce Gray, Post-Dispatch.

El suministro de alimento para todos esos peces de cultivo es donde entran en juego empresas como Benson Hill y los principales actores de la industria de la soya. Las dietas para la trucha y el salmón de criadero pueden incluir hasta un 13 % de soya, mientras que el bagre o el camarón pueden consumir el doble de esa cantidad. , según Soy Aquaculture Alliance, una organización que tiene como objetivo aumentar el uso de la soja estadounidense en la alimentación de peces y camarones.

Las operaciones de acuicultura que crían alimentos básicos como tilapia, bagre y camarones pueden funcionar con harina de soya regular como fuente de alimento, dijo Lucas. Pero dijo que pescados como el salmón y la trucha son más sensibles a los ingredientes de origen vegetal, que pueden irritar sus intestinos. Benson Hill, sin embargo, ha creado harina de soya especializada que es más fácil de digerir para esos peces.

"Es como una versión Cadillac de esos ingredientes", dijo Lucas.

Benson Hill ha desarrollado semillas para la soja especializada y, después de que los agricultores las cultivan, también tritura la soja en el ingrediente que luego utilizan sus clientes en la acuicultura.

La empresa con sede en Creve Coeur ha firmado acuerdos para proporcionar soja a empresas acuícolas como BioMar, y es uno de los tres proveedores generales de Riverence; el primero se promociona a sí mismo como "el líder mundial en alimentos acuícolas sostenibles", mientras que el segundo es aclamado como "el mayor productor terrestre de trucha arcoíris y trucha arcoíris de las Américas".

Si bien Benson Hill ayuda a suministrar alimentos a las granjas de truchas como las de Idaho, la compañía dice que su enfoque principal en la acuicultura está en el mercado grande y lucrativo del salmón. Y la mayor parte de sus oportunidades comerciales tienen sus raíces en el ámbito internacional, donde la acuicultura tiene una presencia mucho mayor que en el país, una brecha que se deriva de una combinación de diferencias económicas, regulatorias y culturales. Los entornos en potencias como Noruega o Chile también son más adecuados para ello, dijeron los expertos.

A pesar de su atractivo ambiental, la acuicultura tiene algunos inconvenientes potenciales.

"Tiene que hacerse de manera responsable", dijo Todd English, vicepresidente de sustentabilidad de Riverence.

Por ejemplo, maximizar el potencial ambiental de la industria podría requerir que la soja que se alimenta a los peces no provenga de la región amazónica de América del Sur, donde el cultivo está comúnmente relacionado con la deforestación y la conversión de tierras de la selva tropical a la agricultura. (Esa es una de las razones por las que empresas como Benson Hill han puesto énfasis en vender a la industria soja "rastreable" cultivada en EE. UU.).

Mientras tanto, la acuicultura conlleva el potencial para la calidad del agua y las amenazas de enfermedades, particularmente en las piscifactorías de aguas abiertas que utilizan "corrales de red", donde los peces se crían en un océano u otro cuerpo de agua natural, dentro de un recinto con red o jaula.

Y, por supuesto, las operaciones de acuicultura son tan estables como el suministro de agua del que dependen. En Idaho, por ejemplo, Riverence depende del agua subterránea de un acuífero que brota dentro del acantilado adyacente, agua que, hace un siglo, era la capa de nieve de la montaña. Pero esa fuente de agua y su capacidad de recarga se vuelven más precarias por fuerzas como el cambio climático y las demandas competitivas de agua subterránea en el área. La empresa reconoce que tendrá que adaptarse y ajustarse a un suministro de agua reducido en el futuro.

Por ahora, al menos, los desafíos no parecen disminuir la energía que rodea a la industria. Además de hablar sobre los vínculos de la acuicultura con los inversionistas, los funcionarios de Benson Hill regresaron recientemente de una serie repleta de conferencias sobre acuicultura en todo el mundo, con el objetivo de familiarizarse mejor con el sector y allanar el camino para una expansión a largo plazo.

"Es una de las áreas clave para el crecimiento", dijo Lucas, describiendo la alimentación acuícola como una de las tres principales oportunidades comerciales de la empresa. "Definitivamente es un mercado en crecimiento para la industria de la soya, en general".

Riverence, una empresa de acuicultura que cría truchas para su carne, usa soya para ayudar a sentir sus peces, como estos en Idaho. Riverence tiene un trato para comprar ingredientes de soya especializados de Benson Hill, la compañía de "tecnología de alimentos" de St. Louis. Video de Bryce Gray, Post-Dispatch.

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Reportero que cubre energía y medio ambiente para St. Louis Post-Dispatch.

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