¿Cómo Afecta la Ganadería al Cambio Climático?

La conexión entre la ganadería y el cambio climático nunca ha sido más clara. La cría de animales para la alimentación utiliza cantidades extraordinarias de agua, causa deforestación y contribuye en gran medida a las emisiones de gases de efecto invernadero, lo que hace que la práctica de criar animales sea gravemente dañina para el clima y la salud planetaria en general. La investigación sugiere que una serie de cambios, incluido el cambio en la dieta, pueden ayudar a reducir las emisiones climáticas relacionadas con los alimentos.

La crianza de animales en granjas para la producción de alimentos tiene un costo tremendo en la salud del medio ambiente. La agricultura animal contribuye a las emisiones de gases de efecto invernadero, incluidos el óxido nitroso y el metano, la contaminación del agua y la destrucción de los bosques y otras áreas silvestres que ayudan a regular la atmósfera del planeta.

Los dos principales gases de efecto invernadero producidos por la práctica de criar animales de granja son el metano y el óxido nitroso. A nivel mundial, la cría de animales para la alimentación contribuye con al menos el 16,5 por ciento de la contaminación por gases de efecto invernadero.

El óxido nitroso es casi 300 veces más potente que el dióxido de carbono cuando se mide en una escala de Potencial de Calentamiento Global de 100 años. Varias prácticas agrícolas se suman a la contaminación por óxido nitroso, incluidas las prácticas de manejo del suelo, como la aplicación de fertilizantes sintéticos y orgánicos para cultivar alimentos tanto para personas como para animales, el manejo del estiércol de la cría de animales para alimento y la quema de residuos de cultivos. Según cifras de la EPA, estas prácticas representan el 74 por ciento de todas las emisiones de óxido nitroso de los Estados Unidos.

El metano, que representa aproximadamente el 11 por ciento de todas las emisiones antropogénicas de gases de efecto invernadero de los EE. UU., tiene un impacto 25 veces mayor que el dióxido de carbono. El sector agrícola es la mayor fuente de emisiones de metano en los Estados Unidos, según estimaciones de la EPA.

Los animales rumiantes comúnmente criados para la alimentación, incluidos el ganado, las cabras y las ovejas, emiten metano cuando digieren sus alimentos a través de un proceso conocido como fermentación entérica. Durante este proceso, los microbios en el tracto digestivo de los animales se descomponen y fermentan partes de plantas como celulosa, almidones, azúcares y fibra. Este proceso es increíblemente efectivo: los rumiantes como las vacas pueden comer plantas y desechos de cultivos que los humanos no pueden gracias a su cámara estomacal más grande llamada "rumen", pero un subproducto de este proceso es el metano, un contaminante tóxico, liberado a la atmósfera principalmente a través de eructos de animales.

El metano del estiércol del ganado es otra fuente de emisiones, especialmente significativa de las operaciones concentradas de alimentación animal, o CAFO, de cerdos y ganado lechero que almacenan el estiércol en forma líquida.

Los bosques y otras áreas silvestres de tierra como las sabanas juegan un papel importante en el almacenamiento de carbono que, de lo contrario, se liberaría a la atmósfera. Desafortunadamente, los bosques y otros ecosistemas naturales en todo el mundo están siendo destruidos para dar paso a la expansión urbana, la tala, la minería y la agricultura.

El bosque más grande del mundo es la selva amazónica, que cubre 2,72 millones de millas cuadradas y se extiende en nueve países diferentes. Considerada una de las reservas de carbono terrestre más importantes de la Tierra, la Amazonía almacena aproximadamente 123 mil millones de toneladas de carbono.

Además del papel que juegan estos ecosistemas en el almacenamiento de carbono, los bosques también estabilizan el suelo con sus raíces, evitando la erosión. Cuando se destruyen los bosques, el suelo mismo también puede retener menos agua, lo que aumenta la probabilidad de inundaciones en las comunidades cercanas. La deforestación en algunas áreas también puede conducir a una mayor probabilidad de sequía a medida que se interrumpe el ciclo del agua.

El mayor impulsor de la deforestación en la selva amazónica brasileña es la agricultura animal, que se ha relacionado con el 75 por ciento de la pérdida de cobertura. Los madereros y agricultores en el Amazonas talan árboles para crear ranchos donde el ganado y otros animales de granja puedan vivir y pastar, y también para crear campos para cultivar maíz y soya para alimentar a los animales de granja.

Cuando se destruyen los bosques, ya sea por incendios o convertidos para el cultivo de alimentos para animales, el dióxido de carbono, una vez almacenado, se libera a la atmósfera. Quizás lo que es peor, estas acciones también privan a la tierra de su capacidad para almacenar carbono, descrito por los investigadores como un "costo de oportunidad" perdido para la acción climática que solo puede recuperarse si la tierra se reforesta o se regenera.

Las emisiones de gases de efecto invernadero relacionadas con los alimentos provienen de una variedad de fuentes a lo largo de la cadena de suministro de la cría de animales. Las fuentes incluyen eructos y estiércol de los propios animales, el almacenamiento de su estiércol, el uso de fertilizantes en los campos utilizados para criarlos, el combustible para el transporte, la tierra utilizada para alimentarlos y criarlos y la calefacción y la maquinaria necesarias para la producción agrícola animal. .

Alimentar y criar animales como ganado utiliza mucha más agua que cultivar cultivos como la soja o las lentejas. La producción de carne vacuna requiere 15.415 litros por kilogramo de carne, 112 litros por gramo de proteína y 153 litros por gramo de grasa. Un tercio de toda el agua utilizada por el sector de la agricultura animal se destina a la producción de carne de vacuno. Otro 19 por ciento se destina al ganado lechero para la producción de leche y otros productos lácteos.

La ganadería también contamina las vías fluviales, lo que afecta de manera desproporcionada a las comunidades negras e indígenas, así como a otras comunidades de color. Esta contaminación proviene principalmente de pozos de estiércol o lagunas creadas para contener los desechos de los miles de animales alojados en las granjas industriales. Cuando los pozos tienen fugas o se desbordan, el nitrógeno y otros contaminantes en el estiércol contaminan las fuentes de agua locales, causando o exacerbando numerosos problemas de salud en las comunidades circundantes. Para evitar el desbordamiento, los agricultores a menudo aplican demasiado estiércol a los campos, lo que también conduce a la contaminación por escorrentía.

La producción de carne y otros productos animales contribuye en gran medida al cambio climático, lo que a su vez empeora la vida de millones de animales que viven en granjas industriales.

Una característica central de la agricultura industrializada es su eficiencia, que se logra al agrupar miles de animales en un área relativamente pequeña para alimentarlos antes del sacrificio. Los espacios reducidos en los que viven estos animales, junto con el aumento de las temperaturas, provocan alteraciones metabólicas, daño a las células del cuerpo y supresión inmunológica, lo que a su vez aumenta la probabilidad de enfermedad, infección y muerte.

Algunos defensores defienden la carne de res señalando la creciente capacidad de la industria ganadera para producir más carne de cada vaca sacrificada. Desde la década de 1970, la cantidad de ganado necesario para satisfacer la demanda de carne de res en los Estados Unidos se ha reducido en unos 50 millones.

La industria ha hecho este cambio gracias a la cría intensiva que ha dado como resultado vacas que crecen más rápido y más grandes que sus padres y abuelos. Los 90 millones de cabezas de ganado que se están criando para satisfacer la demanda de carne de res hoy, por ejemplo, están suministrando más carne por animal que los 140 millones de cabezas de ganado en la década de 1970.

Menos ganado significa menos emisiones de gases de efecto invernadero, pero la eficiencia de la industria por sí sola no es suficiente para alcanzar los objetivos climáticos establecidos en el Acuerdo Climático de París para limitar el calentamiento global. La investigación climática apunta al despliegue de una serie de estrategias simultáneas para reducir las emisiones relacionadas con los alimentos, incluido el cambio en la dieta en los países que actualmente consumen más carne de res. En los EE. UU., por ejemplo, los estadounidenses comen cuatro veces más que el promedio mundial.

Otro argumento común dado por aquellos en el campo que minimizan las emisiones de carne de res es que el ganado que se cría para carne de res contribuye directamente solo con el 3 por ciento de las emisiones de gases de efecto invernadero de EE. UU. Ese porcentaje deja de lado los impactos climáticos del uso de la tierra, como la deforestación para el pastoreo y el cultivo de alimentos.

Comer menos carne es una de las formas más impactantes de reducir nuestra contribución personal o familiar al cambio climático. De hecho, los alimentos de origen vegetal tienen una huella de carbono de 10 a 50 veces menor que los productos derivados de animales en promedio. Elegir comer vegetariano también reduce el consumo de agua entre un tercio y la mitad en comparación con una dieta que contiene carne. Desperdiciar menos alimentos es otra forma poderosa de acción climática en el hogar.

La cría industrial de animales es perjudicial para los ecosistemas y las comunidades, así como para la salud del planeta del que todos dependemos.

Una forma poderosa pero desafiante de acción climática es el cambio del sistema alimentario. Para comenzar el trabajo de alejar los sistemas alimentarios de su enfoque central actual en las proteínas animales, varios grupos de defensa están trabajando con los agricultores para salir de la industria ganadera. Un ejemplo es Transfarmation, una organización que trabaja con productores avícolas y porcinos para cultivar hongos y cáñamo en lugar de criar animales para alimento. Estos esfuerzos son solo una pequeña parte de la tan necesaria transición colectiva hacia un sistema alimentario más rico en plantas.

¿Cómo afecta la agricultura a la deforestación?

Estados Unidos necesita reducir sus emisiones relacionadas con los alimentos. Las ciudades pueden, y deben, liderar el camino.

Los grupos climáticos finalmente reconocen el vínculo entre la agricultura intensiva y el cambio climático

Grace es una ávida escritora y defensora apasionada por explorar los derechos de los animales desde una perspectiva de justicia social. Aporta casi una década de experiencia variada dentro del movimiento por los derechos de los animales a su trabajo como redactora en Sentient Media.