Cómo los gatos y los perros afectan el clima

Profesor Titular de Seguridad Alimentaria Global, Universidad de Edimburgo

Peter Alexander recibe financiación de UKRI y ERC.

La Universidad de Edimburgo proporciona financiación como miembro de The Conversation UK.

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Según Patrick Hanson, director ejecutivo de Luxaviation, una empresa de aerolíneas de lujo con sede en Luxemburgo, tener mascotas puede ser tan contaminante como viajar en un avión privado. En defensa de su propia industria, declaró recientemente que uno de los clientes de su empresa produce alrededor de 2,1 toneladas de CO₂ cada año, aproximadamente las mismas emisiones que tres perros domésticos. Esta comparación se basa en un cálculo realizado en 2020 por el investigador de la huella de carbono Mike Berners-Lee.

El impacto ambiental de las mascotas a menudo se pasa por alto. Pero más de la mitad de las personas en todo el mundo tienen una mascota en casa, y este número va en aumento. A partir de 2023, la propiedad de mascotas en los EE. UU. alcanzó el 66 % de los hogares, un aumento del 56 % en 1988.

Entonces, ¿cuánto deberíamos preocuparnos por el daño que nuestras mascotas están causando al medio ambiente?

Tanto los gatos como los perros pueden dañar las poblaciones de animales salvajes. Cazan y matan pájaros y otras criaturas, mientras también persiguen y acosan a los animales salvajes. Sin embargo, quizás el aspecto más preocupante de tener mascotas es el impacto climático de los alimentos que consumen.

La huella ambiental de nuestros compañeros animales puede variar significativamente y está influenciada por factores que incluyen su tamaño, cuántos poseemos y su dieta. La elección de alimentos nutricionalmente equilibrados con menor contenido de carne generalmente reducirá las emisiones. Pero, al igual que otros aspectos del consumo, debemos considerar nuestra elección de mascotas y cómo alimentarlas para minimizar su impacto climático.

Los subproductos animales (como pulmones, corazones, hígados o riñones) se usan con frecuencia en alimentos para mascotas debido a su bajo costo y capacidad para brindar una nutrición adecuada. Los subproductos avícolas, por ejemplo, han sido identificados como el principal ingrediente en las dietas comerciales de alimentos para mascotas, tanto secos como húmedos.

Por lo tanto, es crucial cómo se contabiliza el impacto ambiental de estos subproductos. Pero la investigación publicada sobre el impacto ambiental de los alimentos para mascotas es limitada. E incluso entonces, algunos de estos estudios han producido resultados cuestionables.

Un estudio, publicado el año pasado, sugirió que alimentar a un perro de 10 kg (aproximadamente del tamaño de un Dachshund estándar) con alimentos húmedos está asociado con el equivalente a 6541 kg de emisiones de CO₂ cada año. Esto equivale al 98% de las emisiones totales de un ciudadano brasileño promedio. Por el contrario, una dieta de alimentos secos para el mismo perro generaría emisiones equivalentes a 828 kg de CO₂.

En 2017, otro estudio produjo resultados igualmente alarmantes. Este estudio reveló que las emisiones derivadas de la producción de alimentos secos para gatos y perros en los EE. UU. ascendieron a entre el 25% y el 30% de las emisiones asociadas con los productos animales consumidos por todos los ciudadanos estadounidenses.

Ambos estudios atribuyen impactos ambientales a los subproductos animales como si fueran carne de grado humano. Esta suposición permite que se utilicen los factores de emisiones de carne disponibles, pero crea una doble contabilización, ya que las emisiones del ganado se han atribuido a la carne de grado humano que producen y no a la combinación de carne y subproductos animales.

Un enfoque más equilibrado es asignar las emisiones asociadas con la carne y los subproductos utilizando el valor económico relativo de los diferentes productos. Se recalcula el impacto del animal entero y se asignan diferentes valores a la carne y al subproducto. También baja ligeramente las emisiones asociadas a la carne, para dar las mismas emisiones para el ganado animal. Los subproductos generalmente tienen un valor económico más bajo, por lo que se reducen las emisiones por kilogramo que se les asigna en comparación con la carne.

Con este enfoque, las emisiones de alimentos de un perro de 10 kg serían el equivalente a 240 kg de emisiones de CO₂ por año. Ampliado para un perro promedio de 22 kg, eso es 530 kg de emisiones de CO₂ cada año. Esto es más pequeño que el cálculo de 770 kg al año de Berners-Lee, pero relativamente cercano.

Pero incluso con las emisiones más bajas que resultan de este enfoque, la huella ambiental de los alimentos para mascotas sigue siendo considerable. A nivel mundial, la producción de alimentos secos para mascotas representa entre el 1,1 % y el 2,9 % de las emisiones agrícolas, hasta el 1,2 % del uso de la tierra agrícola y aproximadamente el 0,4 % de la extracción de agua agrícola. Esto equivale a una huella ambiental de aproximadamente el doble de la superficie terrestre del Reino Unido, con emisiones de gases de efecto invernadero que se ubicarían como el 60º país emisor más alto. Si bien es sustancial, vale la pena señalar que esto sigue siendo solo alrededor de una décima parte de las emisiones de la aviación mundial.

También existe una variabilidad sustancial en el tamaño de nuestras mascotas, especialmente cuando se trata de perros. Mientras que un mastín grande podría pesar 80 kg, un chihuahua podría pesar más de 30 veces menos, lo que resultaría en requisitos dietéticos significativamente más bajos.

Tal variabilidad significa que las comparaciones simplificadas de la huella de carbono entre actividades como tener perros y volar en un avión privado pueden no ser útiles. Pero en cualquier caso hay varias cosas que podemos hacer para reducir la huella ambiental de nuestras mascotas.

Reducir la cantidad de comida para mascotas requerida es un buen comienzo. Al avanzar hacia razas más pequeñas, podemos mantener los beneficios de tener una mascota mientras reducimos la carga ambiental. Alimentar a su mascota con la cantidad adecuada también ayudaría a restringir la demanda de alimentos para mascotas y también a abordar la obesidad de las mascotas.

El tipo de alimentación que le damos a nuestras mascotas es igualmente importante. Es probable que las tendencias actuales hacia la humanización de los alimentos para mascotas (donde los productos se asemejan más a la comida humana) o alimentarlos con carne cruda aumenten el impacto ambiental de tener mascotas.

Las marcas sostenibles de alimentos para mascotas, de las que ahora hay muchas, y las marcas que incorporan ingredientes innovadores como los insectos ofrecen un enfoque más consciente del medio ambiente. Estos alimentos para mascotas tienen un contenido reducido de carne, particularmente de carne de rumiantes (mamíferos que pastan como el ganado), e incluyen ingredientes de origen vegetal. Pero es esencial considerar lo que comen los insectos para garantizar que se reduzca el costo ambiental general.

Las afirmaciones que comparan mascotas con aviones privados pueden simplificar demasiado el problema, especialmente cuando hay controversia sobre lo que podría significar cada actividad. Pero el cuidado de nuestras mascotas contribuye a las emisiones globales de gases de efecto invernadero. Estas emisiones (junto con los otros impactos ambientales de tener mascotas) deben tenerse en cuenta cuando decidimos qué mascotas tener y cómo alimentarlas.

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