El programa de prueba revela la calidad inferior de los suplementos vendidos en Amazon

Raquel Adams | 31 de enero de 2023

Un programa de pruebas internas realizado por NOW Foods ha revelado una falla en la supervisión de la calidad de una gama de productos de suplementos de marcas menos conocidas y vendidos en Amazon, tanto por parte del gigante minorista en línea como de los reguladores.

"Las vitaminas deberían ayudar a la salud de las personas y no causar ningún daño", dijo Dan Richard, vicepresidente de ventas globales y marketing de NOW Foods. "Hemos visto bajas potencias, etiquetado fraudulento, alta contaminación microbiana, altos niveles de metales pesados ​​y cápsulas de gelatina de res etiquetadas erróneamente como cápsulas vegetarianas. Cada uno de estos es un problema".

NOW Foods comenzó a probar los productos vendidos en Amazon en 2017, después de que la compañía notara que su posición en la plataforma en línea disminuía, mientras que las marcas sin o con poco reconocimiento de marca aumentaban en popularidad, comentó Richard.

En concreto, destacó la Coenzima Q10 (CoQ10) 400 miligramos (mg) en cápsulas secas.

"Por mi experiencia al tratar de obtener esta misma potencia en cápsulas secas, sabía que la CoQ10 es demasiado pegajosa para encapsularla en máquinas de alta velocidad", explicó. "Cuando miré los precios, que eran 'demasiado buenos para ser verdad', le pedí a nuestro laboratorio que los probara y viera si los productos eran legítimos. Como sospechaba, no lo eran".

NOW primero probó cuatro productos diferentes de CoQ10, cada uno de dos marcas "sospechosas", para determinar su potencia, dijo Richard.

"Todos fallaron gravemente", compartió.

Desde su prueba inaugural, NOW Foods ha comprado y probado de forma independiente 175 suplementos de marcas menos conocidas y vendidos en Amazon por su potencia y calidad en una variedad de categorías de productos: acetil-l-carnitina, ácido alfa lipoico, CoQ10, curcumina, Ginkgo biloba, glutatión, glicinato de magnesio, quercetina, fosfatidilserina (PS) y SAMe (S-adenosil-L-metionina).

Los hallazgos han revelado importantes problemas de calidad, incluidos productos que constantemente caen por debajo de los requisitos de potencia y productos que contienen altos niveles de metales pesados ​​o están adulterados con ingredientes sintéticos.

"Elegimos marcas que yo desconocía y que estaban fuera del canal de productos naturales", dijo Richard. "Prácticamente todas estas marcas se vendieron casi en su totalidad solo en Amazon".

NOW no probó las marcas de alimentos naturales o profesionales, que la compañía esperaba que tuvieran toda la potencia y estuvieran debidamente etiquetadas, dijo Richard.

Una ronda de pruebas de productos PS comprados en Amazon en 2020 (43 productos de muestra comprados de 15 marcas, incluidos tres productos de NOW Foods) reveló que la gran mayoría, 36 muestras, no cumplieron con los requisitos de potencia. La friolera de 17 de los productos fallidos contenían menos del 10% del valor etiquetado.

Los productos PS de NOW y otras dos muestras fueron aceptables según cGMP (buenas prácticas de fabricación actuales), que requieren una potencia mínima del 100 % cuando se prueban con las cantidades declaradas en la etiqueta.

Los productos fueron probados por los laboratorios internos de NOW y por un laboratorio externo, Eurofins.

De manera similar, la prueba de NOW de productos de curcumina/cúrcuma comprados en Amazon en 2021 reveló que más de la mitad de los productos probados fallaron en cuanto a potencia, contenido de curcuminoides sintéticos o altos niveles de metales pesados, o uso de cápsulas de gelatina cuando el producto estaba etiquetado como uso de cápsulas vegetarianas . La prueba comprendió 23 marcas de productos, así como dos productos NOW.

Lo que es peor, señaló Richard, son las prácticas engañosas que algunas marcas están tomando para ganar terreno en el canal de suplementos de Amazon, que obtiene más ventas de suplementos que cualquier otro minorista, incluidos los gigantes tradicionales como Walmart y CVS.

Entre los productos de curcumina/cúrcuma probados por NOW se encontraban productos etiquetados como "cúrcuma curcumina 1650 mg" en el panel frontal. Sin embargo, el panel de información complementaria reveló que los productos contenían 1500 mg de "raíz de cúrcuma" y solo una pequeña cantidad de extracto de cúrcuma, equivalente a menos del 10 % de "extracto estandarizado de cúrcuma al 95 %".

La mayoría de los consumidores no conocen la diferencia entre la cúrcuma, el extracto de cúrcuma, el extracto de curcumina y el extracto estandarizado al 95 %, dijo Richard sobre los hallazgos.

"Lo que realmente me molesta es la deshonestidad", continuó. "Puedo entender cómo algunas marcas pequeñas confían en los fabricantes por contrato y terminan vendiendo productos falsos sin querer. Me parece peor cuando alguien engaña intencionalmente a los consumidores, ya sea con la potencia, el etiquetado o el engaño de las cápsulas vegetarianas".

Se encontraron prácticas de etiquetado engañoso similares entre productos de PS, quercetina, CoQ10 y glicinato de magnesio.

Es importante destacar que no todos los resultados de las pruebas de NOW de varios segmentos del mercado mostraron problemas de calidad generalizados. Las pruebas de una cosecha de 19 marcas de glutatión en 2021 encontraron que solo tres de las 19 marcas no contenían la potencia declarada en la etiqueta, y dos marcas superaron los niveles de plomo de la Propuesta 65.

A la luz de los "resultados de otro modo pésimos", Richard calificó los hallazgos de glutatión como "desconcertantes".

"Todavía estoy desconcertado de que alrededor del 75 % de las marcas [de glutatión] probadas contenían al menos el 90 % de la potencia", dijo.

Las pruebas de NOW de los productos de glutatión vendidos en Amazon se llevaron a cabo en 2021, poco después de la renovación de la política de Amazon en 2020 que dicta los requisitos de calidad para los suplementos vendidos en su plataforma.

La política actualizada requiere que las marcas de suplementos mantengan tres documentos para vender sus productos en el sitio de comercio electrónico: un certificado de análisis (CoA) de un laboratorio acreditado por ISO/IEC 17025 para cada suplemento; imágenes de productos; y una carta de garantía del fabricante del producto, incluida la garantía de que el suplemento se produce bajo las cGMP de la FDA incorporadas en 21 CFR Parte 111.

Si bien el movimiento de Amazon hacia requisitos más estrictos para la calidad de los suplementos fue ampliamente aplaudido por la industria, sigue habiendo preocupaciones de que falta supervisión por parte del minorista en línea.

Desde su primera ronda de pruebas de productos CoQ10 en 2017, NOW Foods ha probado productos CoQ10 comprados en Amazon, incluidas varias de las mismas marcas, tres veces más: en 2018, 2020 y 2022.

En la encuesta de 2020 de 10 marcas, las pruebas realizadas internamente por NOW Foods revelaron que cinco de las marcas tenían menos del 20 % de potencia. Ninguna de las marcas alcanzó el 100 % de la potencia requerida por las cGMP. En 2022, las pruebas realizadas internamente por NOW Foods y Eurofins mostraron que siete de ocho marcas tenían menos del 30 % de la potencia declarada en la etiqueta.

aSquared, Healthy Way, NasaBe'Ahava y We Like Vitamins tenían menos del 35 % de potencia tanto en 2020 como en 2022. A la fecha de publicación de este artículo, ninguna de estas marcas había respondido a las solicitudes de comentarios.

Los resultados de potencia, según Richard, son una indicación de que los problemas de calidad siguen presentes en Amazon.

"Las mismas marcas que arrojaron resultados bajos en 2017 todavía se venden hoy", dijo. "Una marca, aSquared, en realidad probó bajo para CoQ10 en 2017, 2018, 2020 y 2022. ¡Cada prueba que hicimos, falló en más del 50%!"

Sin embargo, aSquared todavía está disponible en Amazon.

Antes de publicar sus primeros hallazgos, NOW compartió los resultados con Amazon, dijo Richard. Amazon confirmó la recepción de los resultados de las pruebas analíticas, que incluyeron los hallazgos iniciales de CoQ10, según la correspondencia por correo electrónico entre Amazon y NOW Foods en 2017 y obtenida por Natural Products Insider.

Desde entonces, NOW ha compartido casi todos los hallazgos con Amazon y, sin embargo, no ha recibido comentarios del gigante del comercio electrónico, según Richard.

Amazon se negó a confirmar si tomó medidas contra las marcas identificadas por los hallazgos de NOW.

"Es sorprendente cómo estas marcas pueden hacer esto durante cinco años (hasta ahora) y no ser arrestadas, demandadas o cerradas", dijo Richard.

Dijo que NOW Foods también compartió algunos de sus hallazgos recientes con la FDA, pero la compañía no ha recibido comentarios ni consultas de la agencia.

Un portavoz de la FDA se negó a confirmar si la agencia ha estado en contacto con Amazon o con alguna de las marcas identificadas por los hallazgos de NOW, citando una política que prohíbe a la FDA discutir comunicaciones específicas de la empresa con terceros.

La agencia, explicó el vocero, usa una variedad de actividades de vigilancia y "revisa cuidadosamente las quejas de productos y los informes de eventos adversos" para monitorear el cumplimiento de los suplementos dietéticos.

"Si la FDA determina que un producto etiquetado como suplemento dietético no es seguro o infringe la ley, la agencia toma las medidas adecuadas, según las prioridades de salud pública y los recursos disponibles", dijo el vocero.

Muchos de los productos de suplementos menos conocidos probados por NOW Foods afirmaron ofrecer una calidad a la par con sus contrapartes de alta calidad, pero a una fracción del precio.

Por ejemplo, las marcas más vendidas de productos PS en Amazon ofrecían precios que en promedio eran un 70 % inferiores a los precios de NOW. Los productos de CoQ10 probados por NOW también promocionaron precios "demasiado buenos para ser verdad", dijo Richard.

Esto tiene implicaciones potencialmente serias para la industria en general, advirtió Richard.

"Cuando las marcas engañosas ganan ventas, las marcas de calidad, por supuesto, pierden y los precios de mercado se establecen falsamente demasiado bajos, lo que hace que sea un desafío mantener la participación de mercado con un producto de calidad", dijo. "Entonces, las marcas comprometidas con la venta de productos de calidad reciben un golpe financiero, y los consumidores son estafados tanto con su dinero como con los beneficios para la salud que creen que están obteniendo".

Esto es especialmente cierto para ciertas categorías de productos, como la CoQ10, en la que los consumidores se apoyan para obtener apoyo con problemas de salud específicos.

"Algunos artículos como CoQ10 400 mg se toman para [necesidades] graves de salud del corazón y podrían conducir a problemas de salud importantes que podrían evitarse si hubieran tomado un producto legítimo", explicó Richard.

Hizo un llamado a Amazon y a la FDA para que cierren las marcas que están reduciendo la calidad y "hagan cumplir cuando los productos están mal etiquetados".

Hasta entonces, Richard sospechaba que las marcas de baja calidad continuarían prosperando en Amazon.

"Desafortunadamente, el historial de marcas engañosas, el programa de calidad ineficaz de Amazon y la inacción de la FDA llevan a la conclusión de que las trampas continuarán", afirmó.

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