Los aviones pronto podrían funcionar con grasa de cerdo

Las aerolíneas tienen planes para usar biocombustibles hechos de grasas animales para cumplir con los objetivos climáticos, pero un informe advierte que esto podría aumentar las emisiones a través de los efectos en otros sectores.

Por Michael Le Page

5 junio 2023

La industria de la aviación está bajo presión para reducir sus emisiones de gases de efecto invernadero

estudio/Shutterstock

Las aerolíneas pronto podrían comenzar a usar combustibles hechos de grasas animales para ayudarlas a cumplir sus objetivos climáticos. Sin embargo, esto podría aumentar las emisiones de carbono en lugar de reducirlas, advierte un informe del grupo de campaña Transport & Environment.

Las regulaciones de la Unión Europea fomentan el uso de grasas animales como combustible y también requieren que las aerolíneas aumenten la proporción de "combustibles de aviación sostenibles" que utilizan para 2030. Varias compañías petroleras han anunciado planes para comenzar a producir combustibles de aviación a partir de grasas animales, que se espera que aumenten. ser la segunda fuente principal de los llamados combustibles sostenibles después del aceite de cocina usado.

Hay dos problemas principales con la conversión de grasas animales en combustible para aviones con el objetivo de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. La primera es que, aunque las grasas animales son productos de desecho de la industria cárnica, ya se utilizan. “Con el aceite de cocina usado, en gran medida, la industria del biodiesel le ha dado un uso a algo que no estaba siendo bien aprovechado, pero es diferente con las grasas animales”, dice el analista Chris Malins, autor del informe.

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En 2006, las industrias cárnicas del Reino Unido y la Unión Europea produjeron alrededor de 2,4 millones de toneladas de grasa procesada o purificada. En proporciones aproximadamente iguales, esta grasa se usó en alimentos para mascotas, para fabricar productos como jabón y para generar calor y energía, a menudo por las propias fábricas de procesamiento. Solo un pequeño porcentaje se convirtió en biodiesel.

En 2021, el Reino Unido y la UE produjeron alrededor de 2,8 millones de toneladas de grasa extraída, de las cuales casi la mitad se convirtió en biodiésel, principalmente para uso en automóviles y camiones, y el resto se destinó a alimentos para mascotas y productos cosméticos. Casi ninguno se usa directamente para calor y energía.

Esto significa que si la industria de la aviación comienza a utilizar cantidades significativas de grasa animal para fabricar lo que denomina combustible de aviación sostenible, habrá menos para los fines existentes. Es probable que las industrias cosmética y de alimentos para mascotas lo reemplacen con aceite de palma, dice Malins, ya que es el producto más barato con propiedades similares.

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Eso significa que se talarán más bosques para producir más aceite de palma, lo que podría conducir a un aumento de las emisiones de hasta un 70 por ciento en comparación con el uso continuo de combustibles fósiles para propulsar aviones, dice el informe.

El segundo problema importante es que el uso de combustibles a base de grasa animal brinda a la industria de la aviación una forma relativamente barata y fácil de ayudarla a cumplir los objetivos muy modestos para aumentar el uso de "combustibles de aviación sostenibles", dice Malins. Es una alternativa a invertir en enfoques más costosos pero mejores, como los biocombustibles celulósicos, que se fabrican a partir de las partes fibrosas de las plantas, dice.

Como hay poca grasa animal para todos, esta no es una solución a largo plazo. Se prevé que la demanda de combustible para aviones en la UE alcance unos 46 millones de toneladas equivalentes de petróleo crudo al año para 2030. Si toda la grasa animal producida en la UE se convirtiera en combustible para aviones, podría suministrar como máximo el 3 % de eso, Malins calcula. Eso no es sorprendente dado que se necesitaría la grasa de 8800 cerdos para alimentar un vuelo de París a Nueva York.

Aquí hay un tema más amplio. El uso de biomasa residual puede ser verdaderamente ecológico, a diferencia del cultivo de biomasa para energía. Pero la mayor parte de la biomasa residual que se puede utilizar se está utilizando, por lo que los incentivos normativos destinados a fomentar el uso de residuos pueden tener consecuencias no deseadas e indeseables.

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Por ejemplo, los incentivos de la UE para convertir el aceite de cocina usado en biocombustible han llevado a los países de Asia a exportar aceite de cocina usado a la UE que antes se alimentaba a los animales, entre otras cosas. Esos países luego tienen que reemplazar ese petróleo con otros productos, aumentando las emisiones. En algunos casos, el aceite sin usar incluso se ha vendido como usado, según activistas ambientales. Del mismo modo, gran parte de la "madera de desecho" que se quema en las centrales eléctricas puede no ser un desecho en absoluto.

En cuanto a la aviación, el hecho es que, por ahora, simplemente no hay combustibles de cero emisiones genuinamente sostenibles disponibles en las cantidades requeridas. Aparte de mejorar la eficiencia energética, a corto plazo, la única manera de reducir las emisiones de la aviación es que la gente vuele menos.

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