Perspectiva: No culpe al ganado por el cambio climático

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Por Jack DeWitt Publicado: 11 de mayo de 2023

Vacas y metano. Sin duda habrá escuchado que los eructos de las vacas son una fuente importante de metano, un gas de efecto invernadero muy activo. Las fuentes varían, pero algunos dicen que los rumiantes, de los cuales las vacas son solo un ejemplo, son responsables del 16 por ciento de las emisiones de metano en todo el mundo.

¿Qué son los rumiantes? Los rumiantes tienen un estómago especializado, llamado rumen, que alberga bacterias y otros organismos que fermentan pastos y otros alimentos vegetales, convirtiendo la fibra, que de otro modo no sería digerible, en compuestos que el rumiante puede utilizar para su crecimiento y mantenimiento. Pero una clase de organismos, los metanógenos, que trabajan en el ambiente deficiente en oxígeno del rumen, utilizan algunos de esos productos de fermentación para su crecimiento y mantenimiento, liberando metano como subproducto. El rumiante eructa este metano a la atmósfera.

Pero aquí hay algo que probablemente nunca haya escuchado cuando se acusa a las vacas de ser una de las principales causas del calentamiento global: el metano contiene un átomo de carbono y cuatro átomos de hidrógeno. El átomo de carbono que eructa un rumiante proviene del dióxido de carbono que una planta toma de la atmósfera. El metano liberado del rumen se descompondrá nuevamente en dióxido de carbono después de 10 a 12 años de deambular por la atmósfera.

Este ciclo ha estado ocurriendo durante miles de años a medida que la familia de los rumiantes, que incluye ganado para carne y leche, ganado para trabajos de tiro, ovejas, cabras, alces, ciervos, antílopes, bisontes, ñus, jirafas, etc., pastaban en la Tierra. pastizales y metano eructado. Teniendo en cuenta las grandes manadas de bisontes (60 millones a 100 millones) y otros herbívoros que existían antes de que los humanos los reemplazaran con ganado, se puede suponer que el metano en la atmósfera de los rumiantes de todo tipo no ha cambiado mucho en decenas de miles de años. .

Algo que sin duda ha escuchado es que el ganado que vive toda su vida en pastos (es decir, carne de res alimentada con pasto) emite menos metano. Eso no es cierto.

La digestión de pastos y leguminosas de pasto requiere comunidades de microflora robustas en el rumen (el primero de cuatro estómagos) para descomponer la lignina y otros carbohidratos complejos que dan a las plantas en crecimiento la fuerza para mantenerse erguidas y resistir los caprichos del medio ambiente: viento, sequía, inundaciones, insectos, enfermedades. No pueden correr, tienen que defenderse en el lugar. Las semillas de estas plantas, por otro lado, son ricas en grasas, aceites y almidones fáciles de digerir para obtener energía rápida y fácil para dar a las plantas una buena oportunidad de sobrevivir a las vulnerables primeras semanas de vida. Las semillas de cereales y legumbres son especialmente buenos alimentos para animales (y humanos).

Entonces, cuando se alimenta a un rumiante con granos, se suprimen los metanógenos y se produce menos metano. El animal convierte más de su alimento en crecimiento y mantenimiento. Es por eso que el ganado en corrales de engorda gana mucho más rápido y más eficientemente que la carne de res alimentada con pasto. Se necesitan de dos a tres años para que un animal de carne de pastoreo esté en condiciones de sacrificio. La carne de engorde pasa un año en pastos y seis meses con una ración alta en granos.

Solo el tiempo que transcurre desde el nacimiento hasta el sacrificio significa que se produce menos metano a partir de la carne de res alimentada con granos, además del hecho de que las raciones son altas en granos dan como resultado menos eructos de metano.

Los críticos dicen: "La hierba es el alimento natural para el ganado, no el grano". Nuevamente, no es del todo cierto. El grano es como un caramelo para el ganado. Si ella (o él) irrumpe en el granero, comerán hasta que estén muy enfermos, o incluso se suicidarán. El grano es un alimento de alta energía, debe mezclarse con forraje.

Independientemente, se está haciendo mucho para mitigar las emisiones de metano de las vacas. La investigación sobre aditivos para piensos que suprimen los metanógenos se ha llevado a cabo durante años. En julio de 2020, Burger King presentó una hamburguesa con "metano reducido" en mercados seleccionados, alegando que habían logrado reducciones de metano del 33 por ciento al agregar pequeñas cantidades de hierba de limón (con alto contenido de aceite de citronela) a la ración del corral de engorde. Dado que la hierba de limón solo se alimenta en el corral de engorde, los científicos dicen que la reducción de por vida es solo del tres por ciento.

Las investigaciones han demostrado que se pueden lograr reducciones del 50 por ciento del metano en los corrales de engorde agregando nitratos a la ración, pero la dosis entre la seguridad y la toxicidad es estrecha. Una clase de compuestos que han demostrado ser seguros y efectivos son los ionóforos, compuestos que inhiben el transporte de iones a través de las paredes celulares. No matan bacterias ni arqueas, pero suprimen su crecimiento y reproducción. Por lo tanto, estos compuestos se clasifican como antibióticos, pero no son un antibiótico utilizado en medicina humana y no están regulados por la Directiva sobre piensos veterinarios que limita el uso de antibióticos. La monensina ionófora se usa de manera rutinaria en la producción de carne de res y puede resultar en un aumento de la eficiencia de la relación peso-alimento del 7 al 10 por ciento, con la correspondiente reducción en la producción de metano.

El impacto del metano del ganado en los EE. UU. es significativamente menor que hace 50 años y continúa reduciéndose debido a las ganancias de eficiencia en la producción de carne y leche. En 1970, 12,5 millones de vacas lecheras produjeron 117,4 millones de libras de leche. En 2019, 9,3 millones de vacas produjeron 218,4 millones de libras: un 86 % más de leche de un 26 % menos de vacas. Tan solo desde enero de 2000, la producción de leche por vaca aumentó un 28 por ciento y la industria láctea ahora produce un 30 por ciento más de leche con apenas un poco más de vacas.

El número de bovinos de carne ha bajado un 6 % desde 1970, pero la producción de carne de ese ganado ha aumentado un 25 %, en parte debido al mayor peso en el sacrificio, hecho posible gracias a la cría de animales para lograr mayores tasas de crecimiento y mayor eficiencia alimenticia. Espere que estas tendencias de eficiencia continúen.

También espere que las emisiones de metano de las lagunas de estiércol en las grandes lecherías disminuyan continuamente a medida que más propietarios cubran sus lagunas y utilicen el metano producido.

Threemile Canyon Farms en Boardman, Oregón, una de las lecherías más grandes de EE. UU. (35 000 vacas lecheras y 70 000 cabezas de ganado en total), actualizó recientemente su digestor de metano instalado en 2012. El digestor alimenta tres generadores eléctricos que pueden producir un total de 4,8 megavatios. (Un molino de viento típico puede producir de 2,5 a 3 megavatios, una represa promedio del río Snake: 1000 megavatios). La actualización de $30 millones convierte el metano en gas natural renovable que se puede bombear a las líneas de gas natural que conducen a hogares y negocios.

Los sólidos sobrantes del digestor proporcionan nutrientes para gran parte de los 39,500 acres de cultivos orgánicos y no orgánicos de la granja. Es un sistema de circuito cerrado: las vacas comen, defecan, la caca se recolecta en una laguna cubierta, los microorganismos la digieren y emiten metano, el metano se quema para producir electricidad y los sólidos sobrantes alimentan los cultivos que alimentan a las vacas.

Bienvenido al futuro, iniciado por la agricultura responsable.

En todo el mundo, la mayor fuente de dióxido de carbono es la industria de los combustibles fósiles: petróleo, gas natural y carbón. Se dice que los rumiantes representan el 16 por ciento de las emisiones, pero como dije al principio, este metano se generó a partir del dióxido de carbono actualmente presente en la atmósfera y se descompondrá nuevamente en dióxido de carbono en 10 a 12 años. El tratamiento de aguas residuales y los desechos animales contribuyen cada uno con un 5 por ciento. Las termitas emiten un 4 por ciento. El cultivo de arroz representa el 12 por ciento, ya que los metanógenos funcionan bien en suelos anegados, donde se suprimen los niveles de oxígeno. Los vertederos y la quema de biomasa representan el 14 por ciento. Los humedales y otras fuentes naturales ascienden al 25 por ciento.

Se estima que el mundo contiene 1.500 millones de cabezas de ganado. Agregar rumiantes salvajes llevaría el número total de rumiantes a 2 mil millones más o menos, todos eructando metano. Algunas personas quieren eliminar mil millones de cabezas de ganado y encubrir a la gente al veganismo. Pero los humanos también pasan metano, y una dieta vegana duplica la cantidad. Y somos 8 mil millones. ¿Quizás obtener toda nuestra proteína de frijoles y guisantes sería un cambio de suma cero? (Es una broma.)

En octubre de 2022, el Servicio de Investigación del Congreso asignó el 11 % de las emisiones de gases de efecto invernadero de EE. UU. a la agricultura y la silvicultura, y acredita a estas industrias, que hunden grandes cantidades de carbono atmosférico en el suelo y el tejido vegetal, con la compensación del 13 % de las emisiones totales de gases de efecto invernadero de EE. UU. un positivo neto del 2 por ciento para estas industrias. Así que por favor, ¡NO CULPE A LAS VACAS!

Jack DeWitt es un agricultor agrónomo con experiencia agrícola que abarca décadas desde el final de la cría de caballos hasta la era del GPS y la agricultura de precisión. Él cuenta todo y predice cómo podemos tener un mundo futuro con abundante comida en su libro "World Food Unlimited". Se volvió a publicar una versión de este artículo de Agri-Times Northwest con permiso.