¿Por qué has estado comiendo insectos toda tu vida?

Si te horroriza la idea de comer insectos, la mala noticia es que probablemente lo hayas hecho muchas, muchas veces.

Esto se debe a que uno de los colorantes alimentarios rojos más utilizados, el carmín, está hecho de insectos triturados.

Los insectos que se usan para hacer carmín se llaman cochinilla y son nativos de América Latina, donde viven en los cactus.

Ahora cultivado principalmente en Perú, millones de diminutos insectos se cosechan cada año para producir el colorante.

Un elemento básico de la industria alimentaria mundial, el carmín se agrega a todo, desde yogures y helados, hasta pasteles de frutas, refrescos, magdalenas y donas.

También se usa mucho en la industria cosmética y se encuentra en muchos lápices labiales.

El carmín continúa siendo ampliamente utilizado porque es un aditivo tan estable, seguro y duradero cuyo color se ve poco afectado por el calor o la luz.

Los partidarios también señalan que es un producto natural descubierto y utilizado por primera vez por los mayas y luego por los aztecas hace más de cinco siglos. Afirman que es mucho más saludable que las alternativas artificiales, como los colorantes alimentarios hechos de carbón o derivados del petróleo.

Pero incluso los fanáticos del carmín están de acuerdo en que debería estar más claramente etiquetado, y hay un número creciente de alternativas naturales de coloración roja que no provienen de los insectos.

Busque la palabra "carmín" en un producto alimenticio que la contenga, y es posible que no la vea escrita en la lista de ingredientes.

En su lugar, podría decir "cuatro rojos naturales", "lago carmesí" o simplemente E120, para dar al carmín su número de clasificación de aditivo alimentario de la Unión Europea.

Amy Butler Greenfield, autora de A Perfect Red, un libro sobre el carmín y su historia, dice que si bien "siente firmemente" que siempre debe etiquetarse, es un producto natural que ha resistido la prueba del tiempo.

"El carmín es un colorante alimentario natural increíblemente estable y fiable que se puede utilizar para crear una amplia gama de colores: rosas, naranjas, morados y rojos.

"Algunas personas tienen reacciones alérgicas graves, pero en general tiene un excelente historial de seguridad a largo plazo".

Perú ahora lidera el camino en la producción de carmín y, según la Embajada de Perú en el Reino Unido, el país tiene una participación del 95% del mercado internacional.

Esto crea trabajo para no menos de 32.600 agricultores, agrega la embajada.

Los insectos, que miden unos 5 mm o 0,2 pulgadas de largo, se quitan con un cepillo de las almohadillas de los nopales. Son las hembras sin alas las que se cosechan, en lugar de los machos voladores.

El color rojo proviene del ácido carmínico, que constituye casi una cuarta parte del peso de los insectos y disuade a otros insectos de depredar.

La Sra. Butler Greenfield dice: "Por lo general, los insectos se secan primero... hoy en día, el tinte de cochinilla de calidad alimentaria se pasa por muchos filtros para eliminar las partes del insecto".

El año pasado, Perú exportó 647 toneladas de carmín por un valor total de 46,4 millones de dólares (33 millones de libras esterlinas).

Teniendo en cuenta de qué está hecho el tinte, se podría pensar que sería una industria en declive.

Sin embargo, la demanda está aumentando y debido a que la oferta es finita -es difícil para los agricultores peruanos aumentar sustancialmente la oferta- el precio se ha disparado en los últimos años.

En 2013, las exportaciones de carmín de Perú ascendieron a 531 toneladas, por un valor de 22 millones de dólares. Entonces, en los últimos cuatro años, el precio por tonelada ha aumentado un 73%.

Premier Foods, con sede en el Reino Unido, propietaria de marcas como los pasteles Mr Kipling y las sopas Bachelor, continúa usando carmín, pero considera cambiar a colorantes alternativos.

"Utilizamos carmín en algunos de nuestros productos porque es natural y proporciona de manera única una gama particularmente estable de colores rojo y rosa que no se desvanecen", dice un portavoz de Premier Foods.

"[Pero] seguimos buscando alternativas, que además de ser naturales, también serían aptas para vegetarianos".

El grupo de derechos de los animales, Peta, idealmente quisiera que el uso de carmín se elimine por completo.

"Según se informa, se necesitan hasta 70 000 insectos individuales para producir solo 500 g de tinte, por lo que, naturalmente, es un producto que los consumidores compasivos querrán evitar.

"Afortunadamente, el rápido crecimiento en la cantidad de personas que siguen un estilo de vida vegano está alentando a más y más empresas a desarrollar productos amigables con los animales, por lo que nunca ha sido más fácil elegir artículos veganos por los que ningún animal de cualquier tamaño haya sufrido".

Una empresa que en los últimos años se ha alejado del carmín es el gigante estadounidense de cafeterías Starbucks.

En 2012, los clientes se quejaron después de que se supo que Starbucks usaba carmín en algunos de sus cafés helados, batidos y pasteles. Starbucks respondió diciendo que cambiaría de carmín a licopeno, un extracto natural a base de tomate.

Otras alternativas de colorantes alimentarios naturales incluyen extractos de bayas y remolacha. Sin embargo, ninguno es tan duradero y fácil de usar como el carmín.

Por ejemplo, la betanina, el colorante alimentario obtenido de la remolacha, se degrada cuando se expone a la luz, el calor y el oxígeno. Por lo tanto, normalmente solo se usa en productos alimenticios que tienen una vida útil corta o están congelados.

La Sra. Butler Greenfield dice que es importante recordar que el carmín es un producto natural que es una fuente vital de ingresos para los agricultores pobres de Perú.

"La gente, en su mayoría peruana y en su mayoría muy pobre, depende del carmín para su sustento", dice.