El futuro de los colorantes alimentarios puede ser muy viscoso

Un científico danés ha comenzado a trabajar en una forma de usar algas para colorear dulces y quesos.

Actualmente, solo hay dos formas de obtener los naranjas y rojos brillantes que utilizan muchos fabricantes de alimentos para cosas como dulces y queso cheddar. Una forma consiste en extraer los colores de las zanahorias y frutas como la clementina. La otra forma implica la fabricación sintética.

"Pero esa no siempre es la forma más factible económicamente", dice Andersen Ranberg. Los cultivos de frutas pueden demandar muchos recursos, mucha tierra y mucha agua dulce, señala. "Con las algas, puedes hacer crecer un cultivo utilizando agua salada, que tenemos en gran abundancia en todo el mundo".

Andersen Ranberg recibió $ 313,000 del Consejo Danés para la Investigación Independiente para estudiar formas de introducir genes en las algas que crearán una forma de caroteno, una sustancia natural producida por plantas verdes y algas para regular la entrada de radiación del sol, que también puede poner las cosas naranjas.

Nadie ha usado algas de esta manera antes, y parte del trabajo de Andersen Ranberg, realizado durante los próximos años en la Universidad de California Berkeley, será determinar no solo si el caroteno se puede producir de esta manera, sino también qué tan factible y económico es. sería hacerlo a gran escala. En el pasado, investigó el uso de insectos en la fabricación de pigmentos cosméticos.

La idea de colorante alimentario de algas de Andersen Ranberg es atractiva para aquellos que trabajan para eliminar los colorantes sintéticos producidos químicamente de las dietas estadounidenses. Lisa Lefferts del Center for Science in the Public Interest está trabajando en un nuevo informe, publicado hoy, que detalla los datos que conectan los colorantes alimentarios sintéticos con el comportamiento adverso en los niños. Algunos son cancerígenos conocidos. Algunos estudios han demostrado un fuerte vínculo entre los tintes sintéticos y un aumento de la hiperactividad entre los niños.

"La investigación es abundante: los colorantes alimentarios sintéticos afectan negativamente a algunos niños, no a todos los niños, pero a algunos niños. Y para esos niños, las reacciones adversas dificultan que les vaya bien en la escuela, afectan sus relaciones y afectan a toda la familia. dice Lefferts. "Claramente, si las empresas pueden eliminar estos colorantes de los alimentos, podríamos ayudar significativamente a los niños".

Aunque no ha oído hablar del uso de algas para la producción de colorantes alimentarios anteriormente, Lefferts dice que "suena como una gran idea". Se ha descubierto que otros carotenoides de origen natural, dice, son muy seguros, especialmente en comparación con las alternativas sintéticas.

Dagmar Liska

John B. Miller, de la Universidad de Western Michigan, dice que el uso de algas como colorante es prometedor para crear un cultivo agrícola de alto valor. Miller es algalólogo, un biólogo que se especializa en el estudio de las algas. Advierte que el concepto puede no ser tan sostenible como algunos imaginan. Para obtener una variedad de algas confiable y particular para este tipo de producción, dice Miller, tendrías que cultivar un monocultivo, lo que significa que solo podrías cultivar un tipo de algas y nada más en el laboratorio o la granja elegidos.

"Te encuentras con problemas en toda la agricultura cuando tienes un monocultivo", dice Miller, comparando la situación con los problemas del monocultivo en otros productos como el trigo, que puede volverse susceptible a la roya del trigo. "Si obtienes una bacteria, si obtienes un fago, si obtienes un hongo, puedes acabar con todo el cultivo en muy poco tiempo".

El uso de algas como colorante es prometedor para crear un cultivo agrícola de alto valor.

Pero también, el cultivo de un tipo particular de algas para un compuesto de color específico es muy diferente, señala Miller, del tipo de cosecha de algas rebeldes al azar que a menudo se usa para productos como los biocombustibles. Al producir biocombustibles, lo que más le interesa es la abundancia y, a menudo, no necesita preocuparse por el tipo que cosecha.

Aunque a algunos les gusta afirmar que las algas necesitan poco más que CO2 y luz solar para crecer, Miller asume que este tipo de producción de tintes exigiría alguna cepa específica de algas rojas, que necesitan las mismas cosas familiares para los agricultores que cultivan en tierra: nitrógeno , fósforo y minerales traza. Así que es un poco escéptico sobre cualquier afirmación de que esto podría ser una empresa agrícola económica.

Por otro lado, el ciclo de crecimiento es muy corto para la mayoría de las algas: solo de siete a 14 días hasta la cosecha. Las plantas terrestres utilizadas para colorear alimentos pueden tardar entre 70 y 120 días.

"De esa manera, las algas realmente son un súper cultivo", dice Miller.

"La parte importante para mí", dice Andersen Ranberg, "es que potencialmente podría obtener cultivos que podrían cultivarse en tierras menos atractivas". Mientras que los cultivos alimentarios terrestres exigen tierras con suelo rico y buen drenaje, las algas se pueden cultivar en una multitud de lugares, independientemente del uso anterior de la tierra o la calidad del suelo. Tal vez podría cultivarse en interiores en almacenes de varios niveles u otras instalaciones similares.

Andersen Ranberg incluso imagina sistemas futuros establecidos en ciudades, tal vez en escuelas donde los niños estaban aprendiendo sobre hidroponía. "Podrían convertirse en pequeños criadores de algas, se podría decir".

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