El mal de las vacas locas, 20 años después

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La crisis de las vacas locas comenzó hace 20 años. Para la mayoría de los canadienses, el 20 de mayo de 2003 significa poco. Pero para la industria de la carne vacuna, la situación era nada menos que terrible. Trajo devastación, bancarrotas y familias rotas.

La Agencia Canadiense de Inspección de Alimentos declaró que una vaca Black Angus originaria del norte de Alberta había sido detectada con encefalopatía espongiforme bovina, también conocida como enfermedad de las vacas locas. En respuesta, Estados Unidos impuso rápidamente una prohibición a las importaciones canadienses de carne vacuna y bovina.

La enfermedad de las vacas locas es una enfermedad mortal que deteriora gradualmente el cerebro y la médula espinal del ganado. Aunque los humanos no pueden contraer la enfermedad de las vacas locas, existe una rara posibilidad de desarrollar una variante humana llamada variante de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob (vECJ), que también es fatal. Con el tiempo, la vECJ provoca la degeneración del cerebro y la médula espinal.

Canadá no podía exportar nada. Dado que el 60 por ciento de nuestra carne de res se fue al extranjero, Canadá de repente tuvo demasiada carne de res. Pasaron más de dos años antes de que Estados Unidos reabriera sus fronteras. Japón acaba de reabrir sus fronteras a la carne vacuna canadiense en marzo de este año, casi 20 años después.

Cuando las fronteras se cerraron y Canadá tenía un exceso de capacidad de carne de res, los canadienses compraron más carne de res como apoyo. De hecho, Canadá se convirtió en el único país del mundo en ese momento en ver aumentar la demanda interna de carne de res después del descubrimiento de su primer caso nativo de enfermedad de las vacas locas. Todos esperaban que los canadienses temieran el producto, como vimos en Japón, Europa y otros lugares. Pero no sucedió.

Al ver todo esto desarrollarse en 2003, la difunta y gran Anita Stewart, una renombrada autora culinaria, fue pionera en el Día de la Alimentación de Canadá para alentar a las personas a comer más alimentos canadienses, incluida la carne de res. Recientemente, nuestro propio Parlamento designó oficialmente el primer sábado de agosto como el Día de la Alimentación de Canadá.

En muchos sentidos, la industria de la carne ha cambiado debido a la crisis de las vacas locas. Se han realizado mejoras significativas en las pruebas y medidas de vigilancia para detectar y monitorear la presencia de la enfermedad de las vacas locas. Estos incluyen protocolos más estrictos para la detección de ganado, particularmente animales de alto riesgo, y técnicas de diagnóstico mejoradas. Además, se han implementado regulaciones más estrictas con respecto al uso de proteína de origen animal en la alimentación del ganado, que se identificó como un factor clave en la propagación de la enfermedad de las vacas locas. Canadá, como muchos otros países, ha implementado prohibiciones y restricciones en la alimentación de animales rumiantes con proteínas de rumiantes para prevenir la contaminación cruzada y la posible transmisión de la enfermedad. Como tal, se han implementado medidas integrales de mitigación de riesgos para prevenir la introducción y propagación de la enfermedad de las vacas locas.

Sin embargo, lo que no ha cambiado es el predominio de las empacadoras de carne en Canadá. En 2003, cuando los precios de la carne de res estaban increíblemente deprimidos, los empacadores de carne estaban haciendo una fortuna ya que los precios minoristas de la carne de res apenas cambiaron. Los precios cayeron alrededor de un 10 por ciento en algunos mercados, pero volvieron a subir meses después. La crisis de las vacas locas comenzó cuando nuestra propia temporada de barbacoa estaba en marcha, por lo que los empacadores y los tenderos probablemente no vieron el punto de bajar los precios. Los precios minoristas más altos provocaron la ira de los ganaderos, quienes intentaron iniciar plantas de procesamiento por su cuenta. Más de 350 proyectos comenzaron en ese momento, pero solo dos plantas comenzaron a operar, una en Alberta y la otra en Saskatchewan. Desafortunadamente, ambas plantas han dejado de operar desde entonces, dejándonos con un oligopolio masivo en el empaque de carne, con tres plantas que procesan la mayor parte de la carne vacuna en Canadá.

Lo que la crisis de las vacas locas nos ha demostrado es cuán resistente es la industria de la carne de res. Muchas familias tuvieron que vender sus granjas y mudarse para encontrar trabajo ya que sus operaciones dejaron de ser rentables de la noche a la mañana. Canadá sigue siendo uno de los jugadores de carne de vacuno más dominantes del mundo, a pesar de los dolores de cabeza que experimentó el sector hace 20 años.

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