¿Sabes lo que hace un gran colorante alimentario? Insectos

Gwen Pearson

Hay bichos en tu comida y maquillaje. Algunos de ellos están allí a propósito.

Uno de los más conocidos es la cochinilla, un aditivo de color rojo derivado de un insecto cochinilla llamado apropiadamente cochinilla (Dactylopius coccus). La cochinilla es un compuesto natural que ha sido utilizado por los seres humanos durante cientos de años y proporciona una importante fuente de ingresos para muchas personas de las zonas rurales de América Central y del Sur.

La cochinilla tiene diferentes nombres en las etiquetas de alimentos y cosméticos: cochinilla, carmín, ácido carmínico, Natural Red 4 o E120. Es posible que se sorprenda dónde lo encuentre: proporciona color a las salchichas y al cangrejo artificial, así como a los pasteles rosados. Muchos yogures y jugos usan cochinilla, y es común en lápices labiales y rubores. Es notablemente estable durante la cocción, congelación o en un ambiente ácido, lo que lo hace perfecto para la fabricación.

Desafortunadamente, una reacción 'OMGBUGZ' de los consumidores ha provocado que muchas empresas dejen de usar este ingrediente. El hermoso color rosa rojizo de Campari ya no proviene de la cochinilla; tampoco el Strawberries & Creme Frappuccino en Starbucks. La cera de abeja, un compuesto secretado por las glándulas en el trasero de una abeja melífera, es utilizada por los humanos para todo tipo de bálsamos labiales y ungüentos. Y, sin embargo, cuando explico que algunos alimentos contienen pequeñas cantidades de cochinilla, eso asusta a la gente.

Los insectos escamosos son animales extraños y diminutos, a menudo sin patas ni antenas visibles. Parecen granos de plantas. Las escamas de cochinilla viven en la tuna y cubren sus pequeños cuerpos con una cera blanca y esponjosa. ¿Por qué estos pequeños insectos están tan rojos debajo de toda esa pelusa? El ácido carmínico (su tinte rojo) repele a las hormigas. Su pigmento evolucionó como un arma química contra la depredación.

A los informes de noticias les gusta insistir en frases como "alas rotas y piernas finamente molidas", pero lo que llamamos cochinilla es un extracto químico de escamas de cochinilla hembra aplastadas. Los insectos se trituran y se extrae el pigmento. No quedan "partes" reales del insecto en el tinte; es literalmente jugo de insectos. (Además, los insectos hembras productores de tinte no tienen alas).

Y como soy pedante, existe la idea errónea de que la cochinilla está hecha de escarabajos. No. Eso es un gran error, y no lo digo simplemente porque soy un entomólogo anal-retentivo que insiste en que mis oscuras reglas taxonómicas disciplinarias sean reconocidas por todos. (Ok, tal vez un poco de eso. Pero no solo eso).

Los escarabajos y las cochinillas compartieron por última vez un ancestro común hace más de 350 millones de años. Hace más de 350 millones de años, los animales ancestrales que eventualmente se convirtieron en ranas y humanos también se separaron y evolucionaron alejándose unos de otros. Si reemplazara las fotos de humanos con ranas con la excusa "Eh, todos son animales con cuatro apéndices de todos modos", la gente se daría cuenta. Y es por eso que los entomólogos suspiran profundamente y ponen los ojos en blanco cuando un insecto escamoso se llama escarabajo.

Tampoco es cierto que Cleopatra usara cochinilla para hacer lápiz labial. La cochinilla era desconocida fuera de América del Sur hasta el siglo XVI. Sin embargo, Cleo podría haber estado usando un insecto de escama diferente nativo del Medio Oriente: insectos de escama de roble-kermes, Kermes vermilio. Al igual que la cochinilla, estas cochinillas se cosecharon y trituraron para extraer un pigmento rojo.

La cochinilla no es kosher y no es vegana. Pero aparte de eso, es bastante benigno. Algunas personas son alérgicas a los compuestos producidos por estos insectos, y ahora se requiere un etiquetado claro. La FDA llegó a esta conclusión en 2009 cuando dictaminó que todos los productos que contienen cochinilla deben decirlo, en lugar de usar la vaga frase "colorantes naturales". Del fallo de la FDA:

"identificamos tres eventos adversos durante un período de aproximadamente 10 años que involucraron productos que contenían carmín o extracto de cochinilla en los que esos colorantes no aparecían o probablemente no aparecían en la lista de ingredientes... Aplicamos una tasa de notificación del 1 por ciento a esta cifra para obtener nuestra estimación de 31 eventos adversos por año".

lauren goode

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julian chokkattu

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Permítanme reiterar que: la FDA *estimó* el alcance del problema basándose en tres reacciones alérgicas en 10 años. La cochinilla ha demostrado no ser tóxica en pruebas de laboratorio. Para la mayoría de la población, la cochinilla es un colorante alimentario seguro y de origen natural.

Hay muchas partes de insectos reales en su comida, y la FDA lo sabe y lo aprueba. Los insectos suceden. Es parte de vivir en la Tierra, y simplemente no podemos esterilizar completamente las cosas, no importa cuánto lo intentemos.

Aquí hay una lista gigante de todos los insectos permitidos por la FDA en sus alimentos. Los estadounidenses viven en un mundo de alimentos y productos altamente procesados. Felizmente como los "hasta 60 o más fragmentos de insectos por cada 100 gramos" de chocolate permitidos como contaminantes de fabricación. Porque, CHOCOLATE, ustedes.

Casi todos los insectos contaminantes permitidos en los alimentos (café: 10 por ciento de infestación de frijoles permitidos) se consideran defectos "estéticos". No es inseguro, solo asusta a la gente. ¿Son la conveniencia, la perfección y la esterilidad realmente las cosas más importantes en las que pensar al elegir los alimentos? ¿Qué pasa con la forma en que se cultivó o cuántos recursos se utilizan para empaquetarlo y enviarlo? ¿Qué pasa con el bienestar de las personas que lo produjeron y fabricaron?

Revise sus etiquetas, pero tal vez deje de preocuparse por una pequeña cantidad de compuestos derivados de insectos en sus alimentos. Ya pues. Tienes ácaros en la cara.

¿Quiere saber más?

(Partes de esta publicación aparecieron por primera vez en membracid.wordpress.com en 2009)