En color vivo: Phytolon de Israel utiliza levadura fermentada para hacer colorante alimentario natural

Shoshanna Solomon es la reportera de Startups y Negocios de The Times of Israel

La startup israelí Phytolon ha desarrollado un colorante natural para alimentos que combina genes vegetales con un proceso de fermentación de la levadura común utilizada para hornear pan.

"Producimos colorantes alimentarios naturales a partir de plantas, pero sin usar plantas ni agricultura", dijo Halim Jubran, cofundador y director ejecutivo de la startup con sede en Yokneam, Israel. "Nuestra tecnología permite que la levadura, que no tiene color, produzca colores como el de la remolacha, el cactus y la buganvilla".

Phytolon autorizó la tecnología desarrollada en el laboratorio del Prof. Asaph Aharoni y Guy Polturak del Instituto de Ciencias Weizmann. En el proceso, el gen que determina el color de una determinada planta se extrae y se pone en levadura que luego se fermenta. "Generamos una cepa de levadura de panadería que tiene el gen y es capaz de producir color", dijo Jubran en una entrevista telefónica.

La levadura ya se utiliza para producir una variedad de ingredientes utilizados en la industria alimentaria, pero Phytolon es la primera empresa en utilizarla para producir colorantes naturales mediante un proceso de fermentación, dijo Jubran.

"No necesitamos tierra, plantas o agricultura para producir nuestros colores", dijo, a diferencia de otros colorantes a base de plantas que se usan en la industria alimentaria. Esto hace que la tecnología sea más sostenible y económica, y conduce a una calidad de color más alta y unificada, dijo.

El nombre de la empresa es una combinación de phyto, que proviene del griego antiguo y significa planta, y lon, que en árabe significa color, explicó Jubran, quien tiene un doctorado en biotecnología de la Universidad Hebrea de Jerusalén y un posdoctorado de la Instituto Weizmann.

La necesidad de nuevos colorantes alimentarios naturales está aumentando debido a la creciente conciencia de los consumidores y la demanda de colorantes alimentarios más saludables para reemplazar los sintéticos que pueden tener efectos adversos para la salud.

Los productos naturales o ingredientes extraídos de plantas, que representan el 69% del mercado de colorantes alimentarios, son más caros que los colorantes artificiales y sintéticos menos saludables. El proceso de extracción de colorantes naturales es complicado y requiere mucho tiempo, y el rendimiento de las plantas no siempre es de alta calidad. Se espera que esto obstaculice el crecimiento del mercado de colorantes alimentarios en los próximos años, dijo Allied Market Research en un informe.

Se espera que el mercado de colorantes alimentarios, valorado en 2100 millones de dólares en 2019, alcance los 3500 millones de dólares en 2027, según la firma de investigación de mercado.

Los colores producidos por Phytolon pertenecen a la familia de las betalaínas, que es una clase de pigmentos que van del amarillo al púrpura, incluidos el naranja, el rojo y el rosa y "todas las tonalidades intermedias", dijo Jubran.

“Es una rica familia de colorantes” que además son antioxidantes y tienen un alto valor nutricional, explicó Jubran.

El mes pasado, la empresa dijo que recaudó 4,1 millones de dólares en fondos de inversores, incluido The Trendlines Group, que ya invirtió en la empresa en sus primeras etapas de desarrollo. Trendlines Group es un grupo de inversión con sede en Israel y Singapur centrado en tecnologías médicas y agroalimentarias.

Otros inversores en la ronda de financiación fueron Millennium Food-Tech, una nueva asociación de I+D que invierte en empresas de tecnología alimentaria; la iniciativa europea de innovación alimentaria EIT Food; Consensus Business Group (CBG) del empresario británico Vincent Tchenguiz; Yossi Ackerman, expresidente y director ejecutivo de Elbit Systems; y la Autoridad de Innovación de Israel.

Los fondos recaudados, un total de $5.8 millones desde que se fundó la empresa en 2018, ayudarán a la empresa a comercializar su producto, que apuntará a los fabricantes de alimentos y de ingredientes alimentarios, dijo Jubran.

La firma ahora está realizando experimentos de prueba de concepto en las líneas de producción de los principales actores de la industria alimentaria para demostrar "que nuestros colores funcionan", dijo.

Jubran espera que el producto llegue al mercado en 2022, y espera que para entonces haya obtenido los permisos de la Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. y otros permisos regulatorios. Debido a que la levadura ya se usa en la industria alimentaria, así como los colorantes de betalaína, el proceso de aprobación debería ser bastante sencillo, dijo.

Aunque se utiliza tecnología para extraer el gen de la planta, el producto final no se considera modificado genéticamente, dijo.

"Nuestro objetivo es convertirnos en una empresa global y llevar el producto al mercado como un ejemplo de cómo los productos basados ​​en la fermentación pueden reemplazar el color de la agricultura para la industria alimentaria", dijo Jubran.

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