¿Por qué el tinte rojo 3 está prohibido en los cosméticos pero permitido en los alimentos?

Los defensores de la seguridad alimentaria solicitaron recientemente a la FDA una prohibición décadas después de que los estudios descubrieran que altas dosis del colorante artificial podrían causar cáncer en ratas. Esto es lo que necesita saber.

Hace más de 30 años, la Administración de Alimentos y Medicamentos le dijo a la industria cosmética que ya no podía usar un color artificial llamado FD&C Red No. 3, también conocido como Red Dye No. 3 y Red Dye 3. se ha descubierto que causa cáncer en los animales.

Sin embargo, en ese momento, el mismo ingrediente permaneció aprobado para su uso en alimentos, como lo había sido desde 1907. Y todavía está permitido hasta el día de hoy. Se usa en miles de productos alimenticios, incluidos dulces y bebidas, así como en medicamentos que toman niños y adultos, a veces a diario.

El mes pasado, el Centro para la Ciencia en el Interés Público (CSPI, por sus siglas en inglés), un grupo de vigilancia de alimentos y salud, envió una petición a la FDA instando a la agencia a prohibir el Tinte Rojo No. 3 en alimentos, suplementos dietéticos y medicamentos ingeridos. Consumer Reports lo firmó, junto con otros 20 grupos de defensa y tres personas.

Aquí hay algunos antecedentes sobre este peligroso tinte, y la extraña razón por la que todavía estamos comiendo y bebiendo Red Dye No. 3.

La eritosina, que verá en algunas listas de ingredientes como "FD&C Red No. 3", es un tinte sintético hecho de petróleo que le da a los alimentos y bebidas un color rojo cereza brillante. Durante décadas, la FDA ha estado al tanto de múltiples estudios que muestran que puede causar cáncer en animales. Cuando las ratas de laboratorio recibieron altas dosis del tinte durante períodos prolongados, desarrollaron tumores en la tiroides, encontraron los estudios.

La Asociación Internacional de Fabricantes de Color (IACM), un grupo de la industria, sostiene que Red Dye No. 3 es seguro en los niveles que la gente suele consumir, y que los estudios en humanos son más relevantes que los estudios en ratas de laboratorio (como los que llevaron a la FDA para prohibirlo en cosméticos). El grupo ha declarado que los hallazgos que asocian el tinte con problemas de comportamiento "se basan en pruebas insuficientes". En un correo electrónico a CR, Meredith Huddle, directora de comunicaciones de la IACM, también dijo que un estudio de 1987 descubrió que incluso las dosis altas de Red Dye No. 3 "no tienen efecto" en los humanos porque se "absorbe poco".

Pero una considerable investigación sugiere lo contrario. Por ejemplo, varios estudios han relacionado algunos colorantes alimentarios artificiales, incluido el colorante rojo n.° 3, con la hiperactividad y otros efectos neuroconductuales en los niños. Los estudios doble ciego controlaron sus dietas durante varias semanas seguidas, primero sin aditivos colorantes artificiales y luego con ellos, en diferentes dosis. No todos los niños se vieron afectados de manera notable, pero los que parecían ser más sensibles a los tintes mostraron más falta de atención, hiperactividad e inquietud incluso con una pequeña cantidad, solo 1 mg al día, que cuando tenían dietas sin tintes.

¡Tantos! Según una búsqueda en la base de datos de alimentos del Environmental Working Group, hay más de 2900 productos alimenticios que lo contienen. Se encuentra en una gran cantidad de dulces con sabores y colores artificiales, y en algunas pastillas de goma, mentas y dulces de maíz. Tenga cuidado, especialmente alrededor del Día de San Valentín; puede ser un ingrediente en esos icónicos dulces de corazón con dichos hechos por Spangler, Brach's y otras compañías.

Y también se encuentra en muchos otros alimentos y bebidas. Algunas cosas que lo contienen pueden no ser sorprendentes, como los sabores de fresa de Nesquik, Pediasure, Asegúrese y Yoo-hoo. Pero también hay otros que quizás no esperes, como las cerezas en copas de frutas Dole, el arroz con azafrán de Vigo, los aros de cebolla Wise y el tocino vegetariano de Morningstar Farms.

También aparece en algunos medicamentos y suplementos, como jarabe para la tos y vitaminas gomosas. En una gran ironía dado su vínculo potencial con la falta de atención y la hiperactividad en los niños, Red Dye No. 3 es un ingrediente inactivo en Vyvanse, un medicamento que a menudo se prescribe para el trastorno por déficit de atención e hiperactividad.

Los expertos y defensores de la seguridad alimentaria dicen que, si bien es probable que plantee riesgos para personas de todas las edades, los niños pequeños pueden ser los más vulnerables. "Los niños pequeños son los más afectados debido a su pequeño peso corporal y porque están expuestos a muchos más de estos colorantes en los alimentos", dice Tasha Stoiber, PhD, científica sénior del Environmental Working Group.

Eso es preocupante porque muchos de los alimentos y medicamentos que lo contienen se comercializan activamente y son consumidos activamente por niños pequeños. De acuerdo con las propias estimaciones de la FDA, los niños estadounidenses de 2 a 5 años terminan consumiendo el doble de Red Dye No. 3 que la población general en función del peso corporal.

Stoiber dice que incluso pequeñas cantidades del tinte pueden acumularse y representar un riesgo para los niños. "No es inconcebible que comas algunas porciones de algo y llegues a la cantidad que se ha demostrado que tiene estos efectos en estudios con humanos". ella dice.

Buenas noticias: la FDA requiere que los fabricantes incluyan el Tinte rojo n.° 3 como ingrediente en la etiqueta de los alimentos. Entonces, si está comprando dulces, siempre puede verificar este colorante en la lista de ingredientes ("FD&C Red No. 3") para ver qué productos evitar. Los dulces de colores brillantes y con sabor afrutado tienden a tenerlo con más frecuencia que otros tipos.

También aparecerá en la lista de "ingredientes inactivos" en un frasco de medicamento, o puede buscar versiones "sin colorantes" de algunos medicamentos.

Dígale a la FDA que prohíba el tinte que causa cáncer en alimentos, medicamentos y suplementos, como lo ha hecho con los cosméticos.

La respuesta corta: burocracia, al parecer. Como lo expresa la reciente petición a la FDA: "No hay justificación científica o de salud pública para permitir el uso del tinte FD&C Red No. 3 en los alimentos mientras se prohíbe [el tinte] en cosméticos y medicamentos aplicados externamente".

En cambio, es en gran parte el resultado de complicados procesos internos en la FDA. La lista de aditivos colorantes que la agencia permite en alimentos, suplementos y medicamentos ingeridos (como píldoras y medicamentos líquidos) está separada de la lista de cosméticos y medicamentos aplicados (como lociones recetadas). Eso significa que la FDA ha tenido que tomar decisiones sobre la seguridad de cada tipo de uso en diferentes momentos.

La agencia aprobó el uso de Red Dye No. 3 en alimentos y suplementos antes de aprobar su uso en cosméticos. Cuando la FDA tuvo que tomar una decisión sobre si aprobar permanentemente su uso en cosméticos, en 1990, la agencia tenía suficiente evidencia de estudios científicos para demostrar que causaba cáncer en ratas de laboratorio. Entonces, la FDA prohibió Red Dye No. 3 de todos los cosméticos. Pero en ese momento, el color ya estaba en una lista aprobada permanentemente para alimentos.

Entonces, ¿qué pasó? En ese momento, la FDA dijo que "tomaría medidas" para prohibirlo también en los alimentos, pero luego... no lo hizo. Cuando CR le pidió a la agencia que explicara su falta de acción en 32 años, los funcionarios no respondieron directamente, pero escribieron: "La FDA evalúa y aprueba los aditivos de color para ciertos usos, con base en la ciencia más actual disponible en ese momento. Luego de nuestra evaluación inicial evaluación, nuestros científicos continúan revisando nueva información relevante para determinar si hay preguntas de seguridad y si el uso de dicha sustancia ya no es seguro según la Ley Federal de Alimentos, Medicamentos y Cosméticos".

"Independientemente de la razón por la que ha tardado tanto, es absurdo que haya tardado tanto", dice Thomas Galligan, PhD, científico principal de aditivos y suplementos alimentarios en el CSPI y uno de los autores de la petición del grupo a la FDA. "En 32 años, hay millones y millones de niños que han estado expuestos a este químico sin necesidad".

Red Dye No. 3 es el enfoque de la petición actual a la FDA porque ahora hay mucha evidencia de su daño y porque la propia FDA ya ha determinado que es un carcinógeno. Pero los expertos en seguridad alimentaria también están preocupados por otros colorantes artificiales. Los estudios de la exposición de los niños a FD&C Red No. 40, FD&C Yellow No. 5 y FD&C Yellow No. 6 (PDF) han mostrado efectos neuroconductuales similares, por ejemplo.

"En general, recomendaríamos omitir todos esos [tintes artificiales], sobre la base de su impacto en los niños más pequeños", dice Stoiber del EWG.

La petición a la FDA insta a la agencia a eliminar de inmediato Red Dye No. 3 de su lista de ingredientes aprobados. Cuando se le pidió que comentara cómo podría responder la agencia, un portavoz dijo que la agencia no comenta sobre las peticiones pendientes.

Los expertos y defensores de la seguridad alimentaria sostienen que simplemente están volviendo a resurgir una determinación que la propia agencia hizo sobre este ingrediente hace mucho tiempo.

"Esta petición les pide que finalmente hagan lo que dijeron que iban a hacer hace 32 años, y prohibir Red 3 en alimentos, drogas y suplementos ingeridos", dice Galligan. "En nuestra opinión, este es un caso muy abierto y cerrado".

lauren kirchner

Lauren Kirchner es reportera de investigación en el equipo de proyectos especiales de Consumer Reports. Ha estado en CR desde 2022, cubriendo la seguridad de los productos. Anteriormente ha informado sobre sesgo algorítmico, justicia penal y vivienda para Markup y ProPublica, y fue finalista del Premio Pulitzer en Reportaje Explicativo en 2017. Envíe sus consejos a [email protected] y sígala en Twitter @ kirchner.