Opinión: Tal vez es hora de cambiar la forma en que se crían cerdos en Iowa

No creo que la Proposición 12 de California, confirmada por la Corte Suprema de EE. UU. el 11 de mayo, se refiera específicamente a los cerdos criados en Iowa (si me equivoco, agradezco la corrección). Lo que sí afirma es que los consumidores de California han decidido colectivamente que no quieren comprar productos de carne de cerdo de ningún lado cuando esos productos se derivan de cerdos alojados en condiciones infrahumanas. Esto también es válido para los huevos y los productos de ternera.

Es curioso, pero no inesperado, que de repente el liderazgo de Big Ag y Big Pig esté denunciando el movimiento. Quizás Big Ag y Big Pig se han dado cuenta de la incómoda forma en que se crían 54 millones de cerdos en Iowa cada año y sus fallas.

El liderazgo afirma lo difícil que será para los productores de Iowa que crían miles de animales y albergan miles de cerdas adaptarse a esta situación. Sin embargo, la agricultura tiene que ver con la innovación y el cambio, incluso en la producción ganadera.

Todavía puedo recordar cuando criar cerdos significaba criarlos para carne y manteca. Los esfuerzos de marketing de consumo del Consejo Nacional del Cerdo y los Productores de Cerdo de Iowa convencieron a los consumidores de que el cerdo era una alternativa saludable a la carne roja, en la misma categoría que el pollo. De ahí la campaña “Cerdo, la Otra Carne Blanca”.

Así que los productores tuvieron que adaptarse de criar manteca de cerdo a criar lomos, y así nació la chuleta de Iowa. Junto con los consumidores estadounidenses, los mercados extranjeros en crecimiento, especialmente en el sudeste asiático, tenían hambre de carne de cerdo cultivada en Estados Unidos. Estos se combinaron con otros impulsores de consumo para ver una gran expansión en la industria porcina en Iowa a partir de la década de 1970. La explosión que llevó a la actualidad implicó idear nuevos métodos para el manejo de millones de cerdos.

Esta industria en rápida expansión, respaldada por una propiedad corporativa integrada de los animales desde el nacimiento hasta el sacrificio, inició la desaparición igualmente rápida de las granjas porcinas familiares pequeñas y medianas. Compañías gigantes como Smithfield Foods, siguiendo el patrón de la industria de pollos de engorde en la parte sureste de los EE. UU., se hicieron cargo de todos los aspectos de la cría de cerdos y, en última instancia, contrataron a personas rurales para criar animales propiedad de Smithfield para las instalaciones de procesamiento de Smithfield. El principal productor de carne de cerdo en los EE. UU., Smithfield Foods, tiene alrededor de 530 granjas propias y 2100 por contrato que producen alrededor de 18 millones de cerdos cada año (incluidas 1,2 millones de cerdas) y se une a otras tres empacadoras de carne (JBS, Tyson y Hormel) para controlar casi 70% del mercado.

En un estudio de marzo de 2021 realizado por Dave Swenson, entonces científico investigador del Departamento de Economía de la Universidad Estatal de Iowa, Iowa comercializó más de 54 millones de cerdos en 2019; sin embargo, hay relativamente pocos criadores de cerdos en Iowa. En 2017 había 6221 productores de cerdos en Iowa, lo que representa solo el 7,2 % de todas las granjas.

La concentración de cerdos en Iowa ha demostrado su impacto perjudicial en la calidad del agua debido a la cantidad de estiércol sin tratar que se desecha en millones de acres de campos agrícolas, la degradación de los suelos como resultado de la necesidad de cultivar cantidades masivas de maíz para alimentar a estos animales y, en muchos aspectos, el vaciamiento de las comunidades rurales de Iowa.

¿Es de extrañar que los ciudadanos de California hayan decidido que este no es un método de agricultura y producción de alimentos del que no les interesa ser parte? Y si la industria porcina de Iowa fuera honesta, también reconocería las deficiencias de su sistema. De hecho, en la edición de julio de 2021 de la revista Iowa Pork Producer, la empresa PigTek estaba publicando activamente anuncios, informando a los productores que "PigTek tiene sus soluciones Prop-12" para una gestación y partos más humanos. El escrito estaba en la pared.

Eso fue hace dos años. Durante dos años, la industria porcina de Iowa podría haber estado alentando y ayudando a sus criadores y miembros a comenzar la transición. no lo hizo

Sin embargo, no todos crían cerdos de esta manera altamente industrializada, y existe una comunidad de pequeños y medianos criadores de cerdos que han adoptado otro método de producción de carne de cerdo. Niman Ranch, es un grupo diversificado de productores agrícolas a nivel nacional y con fuertes raíces en Iowa. Los productores de Niman Ranch crían cerdos, vacas y aves bajo un conjunto de estándares humanitarios que superan con creces lo que ofrece la producción porcina industrializada, y sus productos finales se comercializan a nivel nacional. La participación en el programa Niman Ranch es voluntaria.

La Proposición 12 de California no es anti-agricultura o anti-Iowa o anti-tocino como a algunos les gustaría que todos los consumidores creyeran. Es el resultado de que los consumidores reconozcan una industria alimentaria que, a través de sus prácticas de producción, está causando innumerables problemas ambientales, sociales y de bienestar animal. Esta comunidad de consumidores ha dicho: "no compraremos los productos producidos de esa manera". Reconocen que tienen una opción y eligieron un modelo de producción más sostenible para sus alimentos.

Tal vez se haya llegado a un punto de inflexión; tal vez es hora de un cambio.

Tracey Kuehl vive en Davenport.