Salud, medio ambiente o intolerancia a la lactosa: ¿Por qué la gente bebe plantas?

05-jun-2023 - Última actualización el 05-jun-2023 a las 15:51 GMT

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Desde que la leche de soya apareció comercialmente por primera vez en 1910, creada por el biólogo chino Li Yu-Ying, la leche de origen vegetal proporcionó una alternativa clave para aquellos que deseaban rechazar la leche animal.

Pero la leche de origen vegetal tiene un papel más complejo que sus hermanos en el mundo alternativo a la carne. A diferencia de la carne de origen vegetal, que actúa principalmente como un sustituto de las personas que eligen no comer carne por razones de salud, ambientales, éticas o religiosas, la leche de origen vegetal tiene otro propósito destacado: proporcionar leche a las personas con intolerancia a la lactosa, que afecta un porcentaje importante de la población mundial. ¿Qué tan importante es este factor?

El mercado disponible no es pequeño. La intolerancia a la lactosa está muy extendida. En China, por ejemplo, que hasta hace poco tenía la población más grande del mundo, el 85% de las personas son intolerantes a la lactosa. Algunos países, como Ghana, Malawi, Yemen y Corea del Sur, tienen una tasa de intolerancia a la lactosa del 100 %. Incluso es alto en algunos países europeos, como Italia (72%) y Ucrania (61%).

Sin embargo, la industria láctea también es un emisor clave de gases de efecto invernadero. De hecho, las emisiones derivadas de los productos lácteos representan el 3,4 % de las emisiones globales totales, casi el doble que las de la aviación, que podría decirse que recibe mucha más cobertura en el ciclo de noticias.

Luego están las razones éticas. Muchos veganos se oponen al trato cruel que experimentan las vacas lecheras, que incluye mantenerlas artificialmente en un estado en el que pueden producir grandes volúmenes de leche, lo que las deja exhaustas y con dolor.

Por último, hay problemas de salud. Si bien la mayoría de las leches de origen vegetal tienen un contenido de proteína y yodo más bajo que la leche de vaca, también tienen menos grasas saturadas, lo que a menudo se relaciona con complicaciones de salud.

Es importante que la industria de la leche de origen vegetal sepa a quién se dirige y por qué las personas toman la decisión de evitar los productos lácteos de origen animal en favor de la leche de origen vegetal.

La razón principal por la que las personas optan por cambiar a la leche de origen vegetal es, de hecho, por su salud. Según los datos de Voice of the Consumer: Health and Nutrition Survey (2023), una encuesta realizada por la empresa de investigación de mercado Euromonitor International, más del 30 % de las personas a las que se les preguntó por qué bebían leche de origen vegetal dijeron que su principal motivo era 'para sentirse mas saludable.'

La "razón principal es la percepción de estos productos como saludables", dijo a FoodNavigator Maria Mascaraque, experta global en alimentos y nutrición de Euromonitor International. "Según la encuesta de Euromonitor... 1 de cada 3 (33,4 %) consumidores mundiales consumen alternativas lácteas de origen vegetal "para sentirse más saludables".

Por el contrario, menos del 10% de las personas dieron la razón para elegirlos como 'Soy alérgico/intolerante a los lácteos'. Sin embargo, el 19,4% de las personas dijo que prefiere las leches de origen vegetal porque las digieren mejor. Mascaraque sugirió que puede haber cierta superposición en las dos categorías.

"Con respecto a la intolerancia a la lactosa, creo que debemos diferenciar entre las personas que realmente tienen intolerancia y las que piensan que la lactosa es mala para ellos o sienten que no la digieren bien", dijo.

"No tenemos una respuesta específica sobre la lactosa en la encuesta para la siguiente pregunta sobre los productos lácteos de origen vegetal, pero las dos respuestas que mejor se conectan con este tema son la de 'digestión', que ocupa un lugar destacado en todos los mercados, y la de 'reducir el azúcar'". ingesta' ya que la lactosa es azúcar después de todo". La categoría 'para reducir el consumo de azúcar' obtuvo un 13,8%.

En general, la intolerancia a la lactosa entre los encuestados no fue tan alta como sugieren las estadísticas mundiales. "Cuando hacemos una pregunta más general a los consumidores sobre sus restricciones dietéticas", nos dijo Mascaraque, "solo el 8,6 % de los consumidores globales dice: 'Soy intolerante a la lactosa' y eso se reduce al 6,5 % en Europa, por lo que el factor aquí no es la intolerancia real, ya que puede ver que estos números son relativamente pequeños.

"El factor impulsor en este contexto está más relacionado con la mala reputación de la lactosa y la sensación de que los consumidores digieren mejor las alternativas basadas en plantas".

Un clima que se calienta rápidamente y el vínculo entre el cambio climático y la agricultura animal es otro motivo importante para los consumidores de leches de origen vegetal. Pero este motivo no es el dominante.

"La razón relacionada con el medio ambiente ocupa un lugar mucho más bajo que las razones de salud en esta categoría", nos dijo Mascaraque.

"Respuestas como 'para reducir mi impacto en el medioambiente' o 'para reducir mi impacto en el bienestar animal' son elegidas por el 12,8% y el 12,3% de los consumidores globales, respectivamente. Por lo tanto, las razones éticas y ambientales están muy por detrás de la salud.

"En Europa, la principal respuesta a la pregunta del gráfico es de nuevo 'para sentirme más saludable' (26,6 %), la segunda es 'los digiero mejor' (18,3 %) y 'reducir el consumo de azúcar' es la sexta (13,8 %) después de las respuestas éticas y ambientales".

En algunos lugares, sin embargo, el bienestar animal ocupa un lugar destacado. "Hay matices por mercado y en países como el Reino Unido y Alemania, por ejemplo, el bienestar animal es la segunda respuesta más grande, y mucho más cercano en la tasa de respuesta a razones de salud que en el panorama global o para Europa".

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