¿Son los suplementos de cúrcuma seguros y buenos para la salud?

Todos los días antes del trabajo, el cirujano ortopédico Nick DiNubile se traga una cápsula de cúrcuma de 1000 miligramos como protección contra la inflamación de las articulaciones.

"Como atleta que envejece con problemas en las articulaciones, es una parte integral de mi plan para seguir en movimiento", dijo DiNubile, quien preferiría tomar un suplemento dietético que un medicamento recetado o un medicamento antiinflamatorio no esteroideo (AINE). "Me gusta la seguridad que tiene".

DiNubile, que ejerce en el área de Filadelfia, dijo que lo convenció la investigación que sugería que el suplemento mostraba cierta eficacia contra el dolor y la inflamación de la artritis. Pero advierte: "Tienes que darle tiempo, unos dos meses, y no todos responden. Tienes que ser honesto contigo mismo sobre si proporciona alguna mejora".

Cree que le ha ayudado. "¿Es el efecto placebo?" él dijo. "No me parece."

El Centro Nacional para la Salud Complementaria e Integrativa (NCCIH) dice que no hay suficientes datos de estudios en humanos para determinar la eficacia de los suplementos de cúrcuma. La mayor parte de la investigación disponible proviene de laboratorios, en líneas celulares y animales, en lugar de humanos.

La cúrcuma es una planta de la familia del jengibre originaria del sudeste asiático. Se utiliza en varios platos como el curry indio e históricamente se ha utilizado en los sistemas médicos de Asia oriental, como en India y China.

Los enfoques no tradicionales generalmente no se consideran convencionales, pero las terapias naturales basadas en plantas han sido dominantes durante mucho tiempo en muchos países en desarrollo y han disfrutado de un uso intensivo históricamente, especialmente durante las pandemias.

La cúrcuma se ha promovido para numerosas dolencias, como artritis, trastornos digestivos, infecciones respiratorias, alergias, depresión y demencia. (La curcumina, que le da a la cúrcuma su color amarillo, es un componente principal de la cúrcuma. Los dos nombres a menudo se usan indistintamente, con las actividades de la cúrcuma comúnmente atribuidas a la curcumina y viceversa).

Las investigaciones sugieren que la curcumina es un agente antiinflamatorio y un potente antioxidante, es decir, una sustancia capaz de neutralizar los peligrosos radicales libres. (Los radicales libres son moléculas inestables producidas durante el metabolismo celular que pueden acumularse en el cuerpo, causando daño a otras células y aumentando el riesgo de cáncer y otras enfermedades).

Probablemente sea seguro (para aquellas que no están embarazadas) tomar por vía oral las cantidades recomendadas, dice el NCCIH, que forma parte de los Institutos Nacionales de Salud. (Las cantidades recomendadas generalmente se encuentran en las etiquetas de las botellas. DiNubile sugiere 1,000 miligramos por día).

La cúrcuma es difícil de estudiar porque la curcumina es inestable y se absorbe mal, dice el NCCIH.

"Hay una montaña de literatura sobre la curcumina, pero la gran mayoría es preclínica", o probada en el laboratorio, "que no se puede proyectar fácilmente sobre cómo funcionará o no en humanos", dijo D. Craig Hopp, subdirector de investigación extramuros del NCCIH. Además, numerosos ensayos clínicos no han podido replicar la actividad observada en células o animales, algo bastante común no solo en la medicina herbal sino también en la investigación farmacéutica, dijo.

Rui Hai Liu, profesor de ciencia de los alimentos en la Facultad de Agricultura y Ciencias de la Vida de la Universidad de Cornell, estuvo de acuerdo en que lo que sucede en el tubo de ensayo no siempre sucede en los humanos. "Muchas enfermedades resultan del estrés oxidativo, y la curcumina es un excelente antioxidante, pero todavía no tenemos suficientes datos de humanos" para probar estos efectos, dijo.

"En general, el marketing avanza más rápido que la investigación de cualquier suplemento", dijo Michael Ormsbee, profesor de nutrición y fisiología integradora y director del Instituto de Ciencias del Deporte y Medicina de la Facultad de Salud y Ciencias Humanas de la Universidad Estatal de Florida.

Sin embargo, para aquellos que experimentan dolor e inflamación, o que realizan actividades físicas que inducen inflamación crónica, "el uso de la cúrcuma parece tener alguna evidencia de un beneficio leve", dijo. Ormsbee citó un estudio que informó que cuatro semanas de suplementos de curcumina de 1500 miligramos diarios fueron tan efectivos como 1200 miligramos diarios de ibuprofeno para los síntomas de la osteoartritis de rodilla.

"Es casi seguro que las respuestas de las personas varíen con el uso, y se necesita más investigación para conocer otros supuestos beneficios del extracto de cúrcuma", dijo. Pero "parece haber pocos inconvenientes en incluir el extracto de cúrcuma en la dieta", añadió.

Debbie Fetter, experta en biología nutricional, dijo que es difícil evaluar los estudios del producto en humanos. "Es difícil comparar entre estudios debido a la variabilidad en la curcumina utilizada, ya que los productos pueden diferir en composición y dosis", dijo Fetter, profesor asistente de enseñanza en la Universidad de California en Davis.

La cúrcuma debe evitarse durante el embarazo y la lactancia en cantidades mayores que las que se encuentran en los alimentos, dice el NCCIH.

La cúrcuma o curcumina se absorbe mal, por lo que muchos suplementos la combinan con piperina (extracto de pimienta negra) o con lípidos como la lecitina de soja para mejorar la absorción. Cuando compre suplementos de cúrcuma, revise la etiqueta para ver si se han agregado.

Fetter dijo que los consumidores deben informar a sus médicos cuando toman cúrcuma o cualquier suplemento dietético.

Los efectos secundarios por lo general son mínimos, pero algunas personas informaron haber experimentado malestar gastrointestinal (diarrea) después de tomarlo, dijo.

A los estadounidenses parece gustarles sus suplementos dietéticos. Casi el 60 por ciento de los adultos estadounidenses informaron tomarlos, en su mayoría productos multivitamínicos y minerales, vitamina D y ácidos grasos Omega-3, según datos de encuestas de 2017-2018 de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

Además, millones de estadounidenses confían en lo que se conoce como remedios caseros para tratar diversas dolencias, un término que se usa junto con los medicamentos "complementarios" o "alternativos" para distinguirlos de las prácticas occidentales, que a menudo dependen de visitas al médico y medicamentos convencionales.

La Administración de Alimentos y Medicamentos no regula los suplementos dietéticos de la misma manera que lo hace con los medicamentos convencionales, que deben demostrar seguridad y eficacia antes de que la agencia los autorice. Los suplementos, por otro lado, no requieren la aprobación de la FDA antes de que puedan comercializarse.

Las compañías de suplementos deben tener evidencia de que sus productos son seguros, pero no tienen que proporcionarla a la FDA para vender sus productos. Además, la agencia no puede actuar contra un suplemento dietético potencialmente peligroso hasta que ya esté en el mercado.

Las etiquetas de suplementos dietéticos pueden incluir ciertos tipos de declaraciones relacionadas con la salud, pero deben ir seguidas de las palabras: "Esta declaración no ha sido evaluada por la Administración de Alimentos y Medicamentos. Este producto no está destinado a diagnosticar, tratar, curar o prevenir cualquier enfermedad".

Pieter Cohen, profesor asociado de medicina en la Escuela de Medicina de Harvard e internista de Cambridge Health Alliance, estudia la seguridad de los suplementos dietéticos. Aconseja a los consumidores que desconfíen de las afirmaciones de suplementos que "no necesitan estar respaldadas por ninguna evidencia en ensayos con humanos", dijo. "Si no ves reclamos, mejor".

Recomienda comprar productos certificados por un tercero independiente, ya sea NSF o USP, la Farmacopea de los Estados Unidos. Ambos "prueban los productos a pedido de la compañía, así que si los ve en la etiqueta, sabe que la compañía está tratando de hacer lo correcto", dijo Cohen.

Cohen, cuya investigación ha descubierto numerosos casos de suplementos adulterados, agregó que, hasta el momento, "la cúrcuma no ha aparecido en mi radar como algo de qué preocuparse".

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